Două lucrări publicate săptămâna trecută în care detaliază ciudățelile găsite pe Titan au aruncat vârful contorului „săriturile la concluzii”, iar în urma rapoartelor presei din partea NASA găsind viața extraterestră pe luna nebună a lui Saturn, oamenii de știință încearcă acum să readucă puțină realitate în știri. . „Toată lumea: Calmează-te!” a declarat liderul echipei de imagini Cassini, Carolyn Porco, pe Twitter în weekend. „În nici un caz, este sigur că microbii consumă hidrogen pe Titan. Explicații non-biologice sunt încă posibile. " Porco a prezentat, de asemenea, o declarație luni, în care afirmă că astfel de rapoarte au fost „rezultatul nefericit al unei repeziciuni de genunchi pentru a sensacionaliza o problemă interesantă, dar destul de complexă, nuanțată și încărcată emoțional.”
Astrobiologul Chris McKay a declarat pentru Space Magazine că viața pe Titan este „cu siguranță cea mai interesantă, dar nu este cea mai simplă explicație pentru toate datele pe care le vedem.”
McKay sugerează că toată lumea trebuie să adopte abordarea Razor de la Occam, în care cea mai simplă teorie care se potrivește faptelor unei probleme este cea care ar trebui selectată.
Cele două lucrări sugerează că hidrogenul și acetilena sunt epuizate la suprafața Titanului. Prima lucrare de Darrell Strobel arată moleculele de hidrogen care curg în atmosfera lui Titan și dispar la suprafață. Aceasta este o diferență între densitățile de hidrogen care se scurg la suprafață cu o viteză de aproximativ 10.000 trilioane de miliarde de molecule de hidrogen pe secundă, dar niciuna nu apare la suprafață.
"Este ca și cum ai avea un furtun și aruncați hidrogen pe pământ, dar dispare", a spus Strobel. „Nu mă așteptam la acest rezultat, deoarece hidrogenul molecular este extrem de inert chimic în atmosferă, foarte ușor și plutitor. Ar trebui să „plutească” în vârful atmosferei și să scape. ”
Cealaltă lucrare (link-ul nu este încă disponibil) condusă de Roger Clark, un om de știință al echipei Cassini, mapează hidrocarburile pe suprafața Titanului și constată o lipsă surprinzătoare de acetilenă. Modelele din atmosfera superioară a Titanului sugerează un nivel ridicat de acetilenă în lacurile Titanului, cu un procent de 1% în volum. Dar acest studiu, folosind spectrometrul de vizualizare vizuală și infraroșu (VIMS) la bordul Cassini, a găsit foarte mică acetilenă pe suprafața lui Titan.
Desigur, o explicație pentru ambele descoperiri este că ceva de pe Titan consumă hidrogen și acetilenă.
Chiar dacă ambele descoperiri sunt importante, McKay simte punctul cel mai important al oricărei vieți posibile pe Titan balamale pentru a verifica descoperirea lui Strobel despre lipsa hidrogenului.
"Pentru mine, toată chestiunea se bazează pe această determinare a existenței dacă acest flux de hidrogen este real", a spus McKay prin telefon. „Acetilena lipsește și etanul lipsește, dar asta cu siguranță nu generează multă emoție, pentru că cât de mult se presupune că există, depinde de cât se face. Există o mulțime de incertitudini. ”
McKay a subliniat că ambele rezultate sunt încă preliminare, iar pierderea de hidrogen, în special, este rezultatul unui calcul computerizat, și nu al unei măsurări directe. "Este rezultatul unei simulări computerizate concepute pentru a se potrivi măsurătorilor concentrației de hidrogen în atmosfera inferioară și superioară într-un mod auto-consecvent", a spus el într-o declarație pe care a prezentat-o în weekend. „În prezent, nu rezultă clar din rezultatele lui Strobel cât de dependentă concluzia lui de un flux de hidrogen în suprafață de modul în care este construită simularea computerului sau de cât de precis simulează chimia Titan”.
Cu toate acestea, concluziile sunt interesante pentru astrobiologie și ar necesita existența reală a vieții pe bază de metan, teorie propusă de McKay însuși în urmă cu cinci ani, pe care a descris-o astăzi drept „idee ciudată”.
În 2005, McKay și Heather Smith (McKay și Smith, 2005) au sugerat că viața pe bază de metan (mai degrabă decât pe bază de apă) numită metanogeni de pe Titan ar putea consuma hidrogen, acetilenă și etan. Concluzia cheie a acestei lucrări a fost „Rezultatele recentei sonde Huygens ar putea indica prezența unei astfel de vieți prin epuizări anomale de acetilenă și etan, precum și hidrogen la suprafață.”
Chiar dacă cele două noi lucrări par să prezinte dovezi pentru toate cele trei în legătură cu Titan, McKay a spus că este încă un drum îndepărtat de „probele vieții”. Cu toate acestea, este extrem de interesant.
Dar ce crede McKay cu adevărat?
„Din păcate, dacă pariau, cea mai probabilă explicație este că rezultatele lui Darrel (Strobel) sunt greșite și că analiza ulterioară va arăta că există o altă explicație pentru datele pe care încearcă să le încadreze, pe lângă fluxul puternic de hidrogen pe suprafață. Aș fi foarte bucuros dacă am confirma toate aceste date, dar trebuie să le luăm în pași. ”
McKay a oferit patru posibilități pentru constatările raportate recent, enumerate în ordinea realității lor probabile:
1. Este greșită determinarea că există un flux puternic de hidrogen în suprafață. „Va fi interesant să vedem dacă alți cercetători, care încearcă să dubleze rezultatele lui Strobel, ajung la aceeași concluzie”, a spus McKay.
2. Există un proces fizic care transportă H2 din atmosfera superioară în atmosfera inferioară. O posibilitate este adsorbția asupra particulelor solide de atmosferă organică solidă care, în cele din urmă, cad la sol. Totuși, acesta ar fi un flux de H2 și nu o pierdere netă de H2.
3. Dacă pierderea de hidrogen la suprafață este corectă, explicația non-biologică impune să existe un fel de catalizator de suprafață, în prezent necunoscut, care să poată media reacția de hidrogenare la 95 K, temperatura suprafeței Titan. "Asta ar fi destul de interesant și o descoperire uimitoare, deși nu la fel de uimitoare ca și prezența vieții", a spus McKay.
4. Epuizarea hidrogenului, acetilenei și etanului se datorează unui nou tip de formă de viață pe bază de lichid-metan, așa cum a fost prevăzut (Benner și colab. 2004, McKay și Smith 2005, și Schulze-Makuch și Grinspoon 2005 (Astrobiologie, vol. 5, nr. 4., p. 560-567.).
McKay a spus că în cazul în care analiza ulterioară arată că un flux puternic de hidrogen în suprafață se întâmplă într-adevăr, „primele mele două explicații nu mai sunt opțiuni și rămânem apoi cu două alternative cu adevărat remarcabile, fie există o anumită metaliză misterioasă, ceea ce la 95 k este cu adevărat greu de imaginat și ar avea implicații enorme pentru lucruri precum inginerie chimică. Iar a doua alternativă este aceea că există viață, care este și mai uimitoare. ”
„Așadar, pentru a face un proces în acest sens”, a continuat McKay, „trebuie să confirmăm că rezultatul lui Darrel potrivit căruia există hidrogenul care se varsă pe suprafața Titanului, ceea ce este într-adevăr neașteptat și, din păcate, constituie afirmații extraordinare care au nevoie de dovezi extraordinare. Hârtia lui Darrel este doar un prim pas în asta. "
Ce crede McKay despre erupția mediatică care pretinde viață pe Titan?
„Ei bine, cred că reflectă fascinația noastră umană și dorința noastră de a găsi viață acolo”, a spus el. „Vrem să fie adevărat. Când ni se oferă un set de fapte, dacă acestea sunt în concordanță cu biologia, sărăm mai întâi la acea explicație. Cea mai interesantă explicație din punct de vedere biologic este prima pe care o privim. Ar trebui să dăm acel nume - ceva de genul „Razorul lui Carl Sagan”, spre deosebire de „Razorul lui Occam”, ceea ce ar spune că „cea mai interesantă explicație se presupune a fi adevărată până când se dovedește falsă”.
Puteți citi tot răspunsul scris al lui McKay pe site-ul web CICLOPS, despre care Porco a spus că va fi „prima tranșă dintr-o funcție nouă pe site-ul CICLOPS, numit„ Making Sense of the News ”, unde, din când în când, oamenii de știință, ambii implicați În Cassini și nu, vom fi invitați să comenteze noile evoluții care se bazează pe explorarea sistemului solar și studiul sistemelor planetare, inclusiv al nostru. "
