În următoarele decenii, NASA și alte agenții spațiale speră să monteze unele misiuni ambițioase către alte planete din Sistemul nostru solar. Pe lângă faptul că studiază mai detaliat Marte și sistemul solar exterior, NASA intenționează să trimită o misiune în Venus pentru a afla mai multe despre trecutul planetei. Aceasta va include studierea atmosferei superioare a lui Venus pentru a stabili dacă planeta a avut cândva apă lichidă (și poate chiar viață) pe suprafața sa.
Pentru a face față acestei provocări descurajante, NASA s-a asociat recent cu Black Swift Technologies - o companie bazată pe Boulder, specializată în sisteme aeriene fără pilot (UAS) - pentru a construi un drone care ar putea supraviețui în atmosfera superioară a lui Venus. Aceasta nu va fi o sarcină ușoară, dar dacă proiectele lor ar trebui să se dovedească egale cu sarcina, NASA va acorda companiei un contract lucrativ pentru un drone aerian Venus.
În ultimii ani, NASA și-a asumat un interes reînnoit pentru Venus, datorită modelelor climatice care au indicat că (la fel ca Marte) ar fi putut avea și apă lichidă la suprafață la un moment dat. Aceasta ar fi constat probabil dintr-un ocean superficial care a acoperit o mare parte a suprafeței planetei cu aproximativ 2 miliarde de ani în urmă, înainte ca planeta să fi suferit un efect de seră scăzut, care a lăsat-o lumea fierbinte și infernală, care este astăzi.
În plus, un studiu recent - care a inclus oameni de știință de la Centrul de Cercetare Ames al NASA și Laboratorul de Propulsie Jet - a indicat că ar putea exista viață microbiană în vârful norilor lui Venus. Ca atare, există o motivație considerabilă pentru a trimite platforme aeriene la Venus, care ar fi capabile să studieze vârfurile de nori ale lui Venus și să stabilească dacă există urme de viață organică sau indicii ale apelor de suprafață ale planetei.
Așa cum a explicat Jack Elston, co-fondatorul Black Swift Technologies, într-un interviu acordat Daily Camera:
„Caută vehicule care să exploreze chiar deasupra stratului de nor. Presiunea și temperaturile sunt similare cu cele pe care le-ați găsi pe Pământ, deci ar putea fi un mediu bun pentru a căuta dovezi despre viață. Vânturile din atmosfera superioară a lui Venus sunt incredibil de puternice, ceea ce creează o provocare în design. ”
Pentru a face față acestei provocări, compania intenționează să creeze un drone care va folosi aceste vânturi puternice pentru a menține ambarcațiunile înalțate, reducând în același timp cantitatea de energie electrică de care are nevoie. Până în prezent, NASA a acordat companiei un contract inițial de șase luni pentru a proiecta un drone și a furnizat specificații cu privire la ce are nevoie. Acest contract a inclus o subvenție de 125.000 USD de către programul de cercetare a inovării pentru afaceri mici a guvernelor federale.
Acest program își propune să încurajeze „întreprinderile mici autohtone să se angajeze în cercetare / cercetare și dezvoltare federale (cercetare și dezvoltare) care să aibă potențial de comercializare.” Compania speră să utilizeze o parte din acești bani pentru a primi mai mult personal și să construiască un drone care NASA ar fi încrezător în a trimite atmosfera superioară a lui Venus, unde condițiile sunt deosebit de dificile.
După cum a explicat Elston pentru Space Magazine prin e-mail, aceste provocări reprezintă o oportunitate pentru inovație:
„Proiectul nostru se concentrează în jurul unei aeronave și a unei metode unice pentru recoltarea energiei din atmosfera superioară a lui Venus, care nu necesită surse suplimentare de energie pentru propulsie. Experiența noastră de a lucra pe sisteme de avioane fără pilot care interacționează cu furtuni convective severe de pe Pământ va oferi o contribuție valoroasă la continuu discuții despre cum să explorați cel mai bine acest mediu turbulent. În plus, munca pe care o facem va ajuta la informarea proiectelor mai bune ale propriului avion și ar trebui să conducă la timpuri de observare mai lungi și la aeronave mai robuste pentru a observa totul, de la penele vulcanice până la uragane. "
La sfârșitul perioadei de șase luni, Black Swift își va prezenta conceptul la NASA pentru aprobare. „Dacă le place ceea ce am venit, vor finanța un alt proiect de doi ani pentru construirea prototipurilor”, a spus Elston. "Se preconizează că acel contract din faza a doua va fi de 750.000 USD."
Nu este prima dată când Black Swift s-a asociat cu NASA pentru a crea vehicule aeriene fără pilot pentru a studia mediile dure. Anul trecut, companiei i s-a acordat un contract de fază a doua în valoare de 875.000 USD pentru a construi un drone care să poată monitoriza temperatura, nivelul gazelor, vânturile și presiunea în interiorul vulcanilor din Costa Rica. După o serie de zboruri de testare, drona este de așteptat să fie dislocată în Hawaii, unde va studia activitatea geotermală care are loc acolo.
Dacă conceptul lui BlackSwift pentru o dronă Venus face ca tăierea, drona lor aeriană să se alăture altor concepte de misiune, precum navele spațiale DAVINCI, emisiunea Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografia și Spectroscopy (VERITAS), navele spațiale Venus Atmospheric Maneuverable (VAMP) sau misiunea Venera-D din Rusia - care este programată în prezent să exploreze Venus la sfârșitul anilor 2020.
O serie de alte concepte sunt cercetate pentru explorarea suprafeței lui Venus pentru a afla mai multe despre istoria sa geologică. Acestea includ un rover „Steampunk” (adică analogic) care nu s-ar baza pe piese electronice sau pe un vehicul care folosește un sistem de energie și energie stocată chimic (SCEPS) - de asemenea. un motor Sterling - pentru a explora in situ.
Toate aceste misiuni își propun să ajungă la Venus și să-și îndepărteze condițiile dure pentru a determina dacă „planeta surorii pământului” a fost sau nu o planetă mai locuibilă și cum a evoluat de-a lungul timpului pentru a deveni locul fierbinte și infernal care este astăzi.
