Astronomii au știut despre un vârtej ciudat la polul sud al lui Venus încă din anii 1970, când a fost descoperită de navele spațiale Pioneer Venus de la NASA. Cele două vârtejuri sunt cauzate atunci când o zonă cu presiune joasă se află la polul de rotație al unei planete. Acest lucru face ca aerul să se rotească în jos, în atmosferă, cum ar fi apa care coboară în canal. Orice planetă cu atmosferă, chiar și Pământul, poate forma un vortex ca acesta. Vortexul lui Venus este neobișnuit, deoarece are doi ochi care se rotesc unul în jurul celuilalt.
Imaginea spectaculoasă a lui Cassini despre vortexul polar al lui Saturn, publicată luna aceasta de NASA, poate oferi astronomilor o piesă care lipsește în puzzle-ul despre modul în care funcționează atmosfera acelei planete. Pentru oamenii de știință planetari care studiază Venus, imaginea era ciudat de familiară.
Încă de la sfârșitul anilor '70, oamenii de știință au cunoscut un vortex polar similar pe cel mai apropiat vecin al Pământului. De acum șase luni, ESA Venus Express studiază această structură atmosferică enigmatică.
Nava spațială Pioneer Venus a NASA a descoperit vortexul polar polar în urmă cu 25 de ani. Este poate cel mai nedumerit vortex care se găsește în Sistemul Solar, deoarece are doi „ochi”.
Când Venus Express a ajuns pe orbită în jurul lui Venus în aprilie 2006, una dintre prioritățile principale a fost să descoperiți dacă polul sud deține un vortex dublu similar. A facut.
Vorticele polare reprezintă un element cheie în dinamica atmosferică a planetei, dar nu sunt uragane. „Uraganele sunt cauzate de aerul umed care crește în atmosferă”, spune Pierre Drossart, Observatoire de Paris, Franța. În plus, ele necesită forța Coriolis - interacțiunea dintre circulația atmosferei și rotația planetei - pentru a le bici. Dar forța Coriolis este ineficientă pentru a conduce vartejurile la stâlpi, iar pe Venus, este practic inexistentă, din cauza rotației lente a planetei: planeta se rotește o dată la fiecare 243 de zile pe Pământ.
În schimb, un vortex polar este creat de o zonă cu presiune redusă a aerului, care se află la polul de rotație al unei planete. Acest lucru face ca aerul să se rotească în jos în atmosferă. Vorticele polare sunt structuri comune și pot fi găsite la poli de orice planetă cu o atmosferă, chiar și Pământul.
Ceea ce diferențiază Venus este structura cu două loburi a vârfurilor. „Această structură dublă nu este bine înțeleasă în prezent”, spune Drossart, care este co-investigatorul principal în Spectrometrul de imagistică termică vizibilă și infraroșu (VIRTIS) de Venus Express.
Pentru a ajuta la înțelegerea vortexului, de fiecare dată când Venus Express se află în raza de acțiune, instrumentele sale vizează o regiune polară. Colectarea unui număr cât mai mare de informații este vitală datorită variabilității rapide a vortexurilor. Urmărindu-i cum se schimbă, oamenii de știință pot vedea cum se comportă, iar acest lucru le poate oferi indicii vitale despre modul în care circulă întreaga atmosferă.
În același timp, datele despre vortexul polar Saturn vor fi în continuare colectate de Cassini. Pe lângă munca sa cu Venus Express, Drossart face parte și din echipa care controlează Spectrometrul de cartografiere vizuală în infraroșu (VIMS) de pe Cassini.
Echipa VIMS își va folosi instrumentul pentru a privi în inima vortexului polar al lui Saturn. Folosind lungimi de undă în infraroșu, pot vedea prin nori care blochează în mod normal vederea. „Vom vedea până la peste 100 de kilometri sub vârfurile norului vizibile”, spune Drossart.
Astfel de observații vor permite oamenilor de știință să construiască o imagine a structurii tridimensionale a fiecărui vortex polar. Cu acestea în mână, pot face comparații detaliate ale vortexurilor de pe Venus cu cele de pe Saturn și din alte lumi. Asemănările și diferențele dintre vortexurile polare ar trebui să ofere apoi indicii vitale pentru diferențele dintre diferitele atmosfere planetare pe care oamenii de știință planetari le văd în sistemul nostru solar.
Astfel de studii se numesc planetologie comparativă. Studiind fenomenele asemănătoare Pământului pe alte planete, putem înțelege mai bine Pământul.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
