Este Pământul mai probabil sau mai puțin probabil să fie lovit de un asteroid sau o cometă în comparație cu, să spunem, acum 20 de milioane de ani? Câteva studii au susținut că au găsit variații periodice, cu probabilitatea impacturilor gigantice să crească și să scadă în mod regulat. Acum, o nouă analiză realizată de Coryn Bailer-Jones, de la Institutul Max Planck pentru Astronomie (MPIA), publicată în Notele lunare ale Royal Astronomical Society, arată acele tipare periodice simple care trebuie să fie artefacte statistice. Rezultatele sale indică fie că Pământul poate avea un impact major acum cum a fost în trecut, fie că a existat o ușoară creștere a ratei impactului în ultimii 250 de milioane de ani.
De asemenea, rezultatele au pus ideea existenței unei stele de companie încă nedetectate la Soare, supranumită „Nemesis”.
Impacturile uriașe ale cometelor sau asteroizilor au fost legate de mai multe evenimente de extincție în masă pe Pământ, cel mai faimos la dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani. Aproape 200 de cratere identificabile pe suprafața Pământului, unele dintre ele cu diametrul de sute de kilometri, atestă aceste coliziuni catastrofale.
Înțelegerea modului în care ratele de impact ar putea varia în timp nu este doar o întrebare academică. Este un ingredient important atunci când oamenii de știință estimează riscul în care Pământul se confruntă în prezent cu impacturi cosmice catastrofale.
De la mijlocul anilor 1980, un număr de autori au susținut că au identificat variații periodice ale ratei de impact. Folosind datele craterelor, în special estimările de vârstă ale diferitelor cratere, ele obțin un model regulat în care, la fiecare atât de multe milioane de ani (valorile variază între 13 și 50 de milioane de ani), o eră cu impacturi este mai mică, urmată de o era cu activitate de impact crescută și așa mai departe.
Un mecanism propus pentru aceste variații este mișcarea periodică a sistemului nostru solar în raport cu planul principal al galaxiei Calea Lactee. Acest lucru ar putea duce la diferențe în modul în care influența gravitațională minutioasă a stelelor din apropiere trage asupra obiectelor din norul Oort, un depozit uriaș de comete care formează o coajă în jurul sistemului solar exterior, la aproape un an lumină de Soare, ceea ce duce la episoade în care mai multe comete decât de obicei părăsesc norul Oort pentru a se îndrepta în Sistemul Solar interior - și, eventual, spre o coliziune cu Pământul. O propunere mai spectaculoasă prezintă existența unei stele de companie încă nedetectate la Soare, supranumită „Nemesis”. Orbita sa extrem de alungită, raționamentul, ar aduce periodic Nemesis mai aproape de norul Oort, declanșând din nou o creștere a numărului de comete care setează cursul Pământului.
Pentru Coryn-Bailer-Jones al MPIA, aceste rezultate nu sunt dovezi ale fenomenelor cosmice nedescoperite, ci ale unor capcane subtile ale raționamentelor statistice tradiționale („frecvente”). Bailer-Jones: „Există tendința oamenilor de a găsi modele în natură care nu există. Din păcate, în anumite situații, statisticile tradiționale joacă această slăbiciune particulară. "
Acesta este motivul pentru care, pentru analiza sa, Bailer-Jones a ales o modalitate alternativă de evaluare a probabilităților („statisticile bayesiene”), care evită multe dintre capcanele care împiedică analiza tradițională a datelor craterului de impact. El a descoperit că variațiile periodice simple pot fi excluse cu încredere. În schimb, există o tendință generală: de la aproximativ 250 de milioane de ani până în prezent, rata de impact, după cum se consideră numărul de cratere de diferite vârste, crește constant.
Există două explicații posibile pentru această tendință. Craterele mai mici erodează mai ușor, iar craterele mai vechi au avut mai mult timp pentru a eroda. Tendința ar putea reflecta pur și simplu faptul că craterele mai mari și mai tinere sunt mai ușor de găsit decât cele mai mici, mai vechi. „Dacă ne uităm doar la craterele mai mari de 35 km și mai mici de 400 de milioane de ani, care sunt mai puțin afectate de eroziune și umplere, nu vom găsi o astfel de tendință”, explică Bailer-Jones.
Pe de altă parte, cel puțin o parte din rata de impact crescândă ar putea fi reală. De fapt, există analize ale craterelor de impact pe Lună, unde nu există procese geologice naturale care să conducă la umplerea și eroziunea craterelor, care indică doar o astfel de tendință.
Oricare ar fi motivul tendinței, variațiile simple periodice, precum cele cauzate de Nemesis, sunt stabilite de rezultatele Bailer-Jones. „Din înregistrarea craterului nu există dovezi pentru Nemesis. Ceea ce rămâne este întrebarea intrigantă dacă impactul a devenit sau nu mai frecvent în ultimii 250 de milioane de ani ", concluzionează el.
Citiți lucrarea: „Analiza seriei de timp Bayesiene a crateriei impactului terestru.”
