În ultimii ani, a devenit surprinzător de evident că, contrar credințelor anterioare, Pământul nu este singurul loc din sistemul solar cu apă lichidă. Luna Europa a lui Jupiter și, probabil, altele, sunt acum gândite să aibă un ocean adânc sub scoarța glaciară și chiar lacurile subterane în interiorul scoarței, între oceanul de dedesubt și suprafață. Luna Titan a lui Saturn poate avea, de asemenea, un ocean sub-suprafață de apă îmbogățită cu amoniac, pe lângă lacurile de suprafață și mările de metan lichid. Apoi, desigur, există o altă lună saturniană, Enceladus, care pare că nu are doar apă lichidă sub suprafața sa, ci gheizeri uriași de vapori de apă și particule de gheață care izbucnesc din fisuri lungi la polul său sud, care au fost prelevate direct de navele spațiale Cassini . Chiar și unii asteroizi pot avea straturi de apă lichidă sub suprafețele lor. Există încă o șansă ca Marte să aibă acvifere subterane.
Dar acum există un alt pretendent care la început a crezut că poate părea cel mai puțin probabil loc pentru a găsi apă - Pluto.
Locuind în extrema exterioară extrem de rece și singură a sistemului solar, această planetă pitică ar părea cu adevărat un loc bun pentru a căuta apă lichidă, dar noi cercetări indică faptul că, la fel ca celelalte luni menționate deja, ne poate surprinde. Se sugerează acum că un ocean sub-suprafață nu este doar posibil, dar probabil.
Nava spațială New Horizons este programată să zboare de Pluto în 2015 și s-ar putea să poată confirma existența oceanului dacă se află de fapt acolo. După cum se înțelege chiar acum, Pluton are o coajă subțire de gheață cu azot care acoperă o coajă mai groasă de gheață cu apă. Dar există un strat de apă lichidă sub asta? Modul pentru New Horizons de a ajuta la a determina care este de a studia caracteristicile suprafeței și forma lui Pluto în timp ce trece. Dacă există o bombă vizibilă spre ecuator, atunci asta înseamnă că orice ocean primordial sau strat lichid probabil a înghețat cu mult timp în urmă, deoarece un strat lichid ar avea tendința de a provoca curgerea gheții de suprafață, reducând orice bombă. Aceasta se bazează pe faptul că un corp sferic, pe măsură ce se rotește, va împinge materialul spre ecuator de un moment unghiular. Dacă nu există amorsare, atunci orice strat lichid este probabil azi lichid.
Suprafața în sine poate oferi, de asemenea, indicii despre ceea ce se află dedesubt. Dacă există fracturi mari, așa cum există pe Europa și Enceladus, caracteristicile lor pot fi un indiciu dacă există un ocean mai jos. Fracturile sunt cauzate de tensiunile de suprafață; tensiunile de tensiune ar rezulta din apa înghețată sub stratul exterior de gheață în timp ce tensiunile compresive ar indica în schimb un strat solid. Fracturile lungi de pe Europa amintesc în special de flotările de gheață fisurate din Antarctica de pe Pământ, unde un strat de gheață acoperă apa de mare de sub ea. Dacă pe Pluton s-ar observa gheizeri similari cu cei de la Enceladus, aceasta ar fi, desigur, o dovadă bună și pentru un ocean.
Există, de asemenea, inevitabil, problema vieții. Dacă interiorul stâncos al lui Pluto conține izotopi radioactivi, cum ar fi potasiul, ar putea să ofere suficientă căldură pentru a menține un ocean. „Cred că există șanse mari ca Pluton să aibă suficient potasiu pentru a menține un ocean”, a spus omul de știință planetar Francis Nimmo de la Universitatea California din Santa Cruz, care este implicat în noile studii. Și dacă aveți apă și căldură lichidă ... Pluto, cu toate acestea, se consideră că lipsește organice, ceea ce ar fi necesar ca punct de plecare pentru viață.
Un ocean plutonian? Cine s-ar fi gândit vreodată? Când New Horizons ajunge în cele din urmă la Pluto în 2015, ar trebui să avem o idee mai bună într-un fel sau altul în ceea ce privește această posibilitate intrigantă.
