Domnișoara Henrietta Swan Leavitt a obținut lucrări la Observatorul Harvard pentru a revizui plăcile fotografice. Acestea veneau rapid și furioase din numeroasele observatorii mari construite în America. Aceste plăci au înregistrat momentul, dar oamenii au avut nevoie să interpreteze punctele. Diferențe mici se pot datora efectelor atmosferice, ajustărilor telescopului, reacțiilor de emulsie sau intervenției umane. Totuși, interpretarea punctelor a fost considerată o sarcină nedemnă pentru bărbați, astfel încât femeile ca domnișoara Leavitt au fost plătite cu privire la salariul minim pe care să-l petreacă ore în fiecare zi privind aceste plăci, comparându-se între ele și cu diverse valori. Prin efortul lor, caracteristicile au fost catalogate pentru zeci de mii de stele.
Biografia unui computer uman suna uscat, fără să creeze chiar coperta unei cărți. Sarcina lor ar fi pur și simplu repetarea oneroasă a lumii. Cu toate acestea, Johnson pune puțin timp în descrierea acestui aspect al vieții lui Leavitt. De fapt, după cum recunoaște Johnson, mai rămân mici prețioase care descriu Leavitt. Aproape nu există înregistrări de primă mână. Majoritatea documentelor sunt de ocazie în natură și privesc circumstanțele ei dintr-o perspectivă foarte activă. De exemplu, fie directorul observatorului, fie un alt astronom ar scrie discutând despre activitatea lui Leavitt, rezultatele și interesul pentru lucrările viitoare. Johnson a trebuit chiar să sape în datele recensământului pentru a descoperi unde locuia și cu cine. Cu o astfel de deficiență de informații, Johnson a fost nevoit să se extindă la scrierea unei biografii, astfel încât să adauge o privire bună asupra proiectului direct legat de activitatea lui Leavitt, estimarea dimensiunii universului.
Ca atare, Johnson duce cu ușurință cititorul într-o călătorie prin măsurători de paralaxe, schimbări de roșu-albastru, luminozitate, galaxii și variabile. Cu siguranță, descoperirea lui Leavitt a fost publicată în 1908, unde a observat că variabilele mai luminoase au perioade mai lungi. Această observație a apărut într-o publicație care a dat un cont complet despre 1777 de variabile în Noul Magellanic și a fost astfel intitulată. De asemenea, am citit despre dezbaterea lui Shapely și Curtis din 1920 privind dacă Calea Lactee era universul sau dacă Calea Lactee era doar o galaxie tipică printre altele. În cele din urmă, Edwin Hubble a folosit relația Leavitt cu variabilele Cepheid pentru a arăta că Galaxia lui Barnard se afla la peste 700 000 de ani lumină și, cu siguranță, în afara tărâmului Calea Lactee. Johnson apoi încheie cartea cu o discuție despre constanta lui Hubble care raportează viteza unei galaxii la distanța sa.
După cum se poate spune, această carte este mult mai mult decât doar despre Leavitt. Există unele mențiuni despre copilăria ei, cazările și rudele ei. Există, de asemenea, câteva informații despre călătoriile sale în vacanță, timpul ei liber pentru convalescență și setarea surdității sale. Johnson adaugă atingeri frumoase despre societate la acea vreme, cum ar fi Leavitt care îndeplinește cerințele pentru o diplomă de licență în arte, dar pentru că nu era bărbat, nu putea decât să obțină un certificat. El notează, de asemenea, informațiile mai cunoscute, cum ar fi epopeea ei din 1914 despre secvența polară nord, care la 84 de pagini a definit 96 de stele pentru a fi utilizate ca standard pentru toți astronomii. Dar, întrucât cea mai mare parte a acestui lucru s-ar fi putut face într-un număr mic de pagini, Johnson lărgește în mod abilitat și extinde această biografie pentru a include subiectul care a dominat astfel activitatea lui Leavitt.
Prin urmare, deși titlul poate fi un pic înșelător, această carte face o treabă admirabilă în prezentarea vieții lui Leavitt și în special a interesului ei. De asemenea, Johnson a scris toate detaliile astronomice din punctul de vedere al unui generalist, care poate fi înțeles cu ușurință de către oricine fără instruire. Corolarele sunt comune și clare. Rătăcirea ocazională în subiect se adaugă la lectură decât să distragă cititorul. Puținele imagini ajută la vizualizarea personajelor principale, în timp ce respectarea subiectului menține cartea strânsă și informativă.
Calculatoarele vor face ceea ce li s-a spus. Dar nu pot face pas înapoi și deduce tiparele și nici nu se pot generaliza. Oamenii excelează la această funcție și George Johnson în cartea sa, Stelele domnișoarei Leavitt, prezintă avantajul pe care toți astronomii îl datorează domnișoarei Henrietta Swan Leavitt, computerul uman care a ajuns prima dată să înțeleagă relația dintre periodicitatea variabilelor cefeide și distanța lor. Cartea lui arată că a fost o persoană specială care a lucrat admirabil mai presus de chemarea datoriei pentru a ne spori cunoștințele cu un pas mai departe.
Recenzie de Mark Mortimer
