Chiar dacă spiritul Mars Rover doarme, o nouă privire asupra datelor vechi dintr-unul din instrumentele sale confirmă prezența unor cantități mari de roci bogate în carbonat, ceea ce înseamnă că regiunile planetei ar fi putut apărea odată cu apă. Spectrometru de emisie termică în miniatură, sau Mini-TES, instrumentul de pe rover a privit un afluent de roci numit „Comanche” în 2005, dar instrumentul a fost parțial „orbit” de praf. Doar atunci când oamenii de știință au dezvoltat o calibrare specială pentru a îndepărta efectele spectrale ale prafului pe instrument, datele spectrale au arătat dovezi pentru afecțiuni bogate în carbonate într-o gamă de dealuri joase din craterul Gusev de pe Marte.
Spiritul a intrat în hibernare din cauza nivelului scăzut de putere din lunile de iarnă extrem de reci pe Marte. Ea este blocată cu nisip liber din regiunea plăcii de acasă, iar echipele rover nu au putut să-și pună panourile solare într-o poziție bună pentru a absorbi energia soarelui.
”]
Vedeți mai multe imagini cu Comanche, mai jos, prin amabilitatea lui Stu Atkinson.
Carbonatele sunt indicii ale condițiilor de pH neutru, iar mineralul se formează ușor în prezența apei și a unei atmosfere de dioxid de carbon. Dacă condițiile ar fi potrivite formării rocilor cu carbonat, apa ar fi fost prezentă și ar fi putut crea un mediu favorabil vieții. Cu toate acestea, până în prezent, indicii geologice pentru prezența carbonatelor pe suprafața planetei Marte au fost rare.
„Mini-TES s-a făcut praf cu câteva luni înainte ca Spirit să ajungă la Comanche, iar noi nu aveam o modalitate bună de a corecta efectele prafului la acea vreme”, a declarat Steve Ruff, om de știință al cercetării de la Mars Space Facility. Ruff este unul dintre o echipă de oameni de știință pe hârtie, al cărei autor principal este Richard V. Morris al Centrului Spațial Johnson al NASA din Houston. „Știam că există ceva ciudat în ceea ce privește spectrul aferent, așa cum se vede Mini-TES, dar nu puteam spune ce anume l-a cauzat.”
Ruff a spus că, deși spectrometrul Mössbauer al Spiritului a indicat că carbonatul este posibil, echipa a avut nevoie de mai multe dovezi pentru a fi convinsă. Când metoda de calibrare pentru a elimina efectele spectrale ale prafului a făcut ca aceste date să fie disponibile și combinate cu date chimice dintr-un al treilea spectrometru, „spectrele Mini-TES au pus descoperirea peste margine”, a spus Ruff.
Oamenii de știință au căutat roci de carbonat marțian de zeci de ani, deoarece astfel de minerale sunt cruciale pentru a înțelege istoria timpurie a climei de pe Marte și întrebarea aferentă dacă planeta ar fi putut avea viață.
Cantități mici de minerale carbonatice au fost depistate pe Marte înainte, dar Ruff a spus că aceste date noi sunt diferite. „Vedem câteva aflorații mari de rocă care trec prin solul Columbia Hills”, a spus el. „Stâncile au aproximativ 25% din carbonat în greutate, de departe cea mai mare abundență pe care am văzut-o pe Marte.”
Mineralul este bogat în magneziu și fier și, probabil, a fost format cu mult timp în urmă prin precipitații din apele calde, reziduale din magma rămasă, care curgea prin depozite de carbonat îngropate.
Celălalt rover al Martei al NASA, Oportunitate, a descoperit numeroase dovezi pentru alterarea rocilor de către apă în Meridiani Planum, pe cealaltă parte a lui Marte, din craterul Gusev al Spiritului. Dar apa de la Meridiani era puternic acidă. În timp ce viața poate evolua pentru a supraviețui în condiții acide - cum ar fi în unele dintre gheizerele și izvoarele din Parcul Național Yellowstone - puțini oameni de știință cred că poate începe în aceste condiții.
Mai mult, apa acidă distruge rapid mineralele carbonatate, de exemplu, oțetul dizolvă depozitele de apă tare. Astfel, descoperirea unor afecțiuni de rocă carbonatată arată că apa hidrotermică din Comanche era lichidă, neutră din punct de vedere chimic și abundentă.
Cu toate că nu există dovezi pentru viață, spune Ruff, condițiile ar fi fost mai favorabile pentru aceasta.
Ruff a adăugat că date mai vechi de la Spirit ar putea conține noi indicii despre trecutul lui Marte. „Datele Comanche sunt disponibile oamenilor de știință și publicului de aproximativ patru ani de acum. Noua constatare arată că acest set de date adăpostește în continuare descoperiri potențial majore. ”
Sursa: ASU
Mai multe imagini cu Comanche, redate de Stu Atkinson:
