Nota editorului: Dr.
Deși fereastra de lansare pentru o călătorie dus-întors pe Marte s-a închis ieri (21 noiembrie 2011) cu sonda Phobos-Grunt din Rusia care încă circulă pe orbita Pământului scăzut, un zbor unic spre planeta Roșie va fi posibil pentru alte câteva săptămâni. În timp ce inginerii ruși încearcă să contacteze sonda silențioasă, oamenii de știință din experimentele Yinghuo-1 și LIFE își doresc speranța că încă își pot finaliza misiunile sau poate chiar o versiune modificată a experimentelor lor.
Lansat pe 9 noiembrie pentru a colecta un eșantion de suprafață din cea mai mare din cele două luni ale lui Marte, Phobos, navele spațiale de 13 tone urmau să fie impulsionate de pe orbita sa inițială de parcare în jos, pe cerul Pământului, în câteva ore după ce a ajuns în spațiu, când motorul Fregatului superior. etapa nu a reușit să se aprindă. Crezut că a revenit la modul sigur, Phobos-Grunt a zburat drept și și-a reglat periodic orbita folosind motoare mici de propulsor. În timp ce această manevră a prelungit intervalul de timp în care sonda poate rămâne în spațiu înainte de a reintroduce atmosfera Pământului, controlorii solului s-au străduit să stabilească o legătură de comunicare.
Dacă defecțiunea s-a produs la un pas mai departe în zbor - după o primă arsură a Fregatului a fost să ridice apogeul (punctul cel mai înalt) al orbitei navei spațiale la o altitudine de aproximativ 4.170 de kilometri - timpul și geometria dintre emițătorii legați de Pământ. iar antenele navelor spațiale ar fi făcut din semnalizarea ambarcațiunii o sarcină directă. Dar, cu Grunt orbitând mult mai jos (astfel mișcându-se mult mai repede față de sol) și cu o antenă care ar putea primi semnalul obstrucționat parțial de un rezervor de combustibil care urma să fie închis după prima ardere Fregat, controlerele au doar câteva minute la rând pentru a încerca comunicarea. Întrucât nava spațială nu a fost proiectată pentru acest scenariu, atragerea atenției ei poate depinde de posibilitatea de a obține semnalele către ea într-un unghi puțin probabil. Cu alte cuvinte, restabilirea controlului asupra Phobos-Grunt poate fi o problemă de noroc.
Dar, dacă norocul este un factor în recuperarea navei spațiale, atunci prelungirea timpului ei preconizat pe orbită din cauza tragerilor de propulsie se poate dovedi utilă. Cu cât controlorii trebuie să încerce contactul, cu atât sunt mai mari șansele ca aceștia să aibă noroc la un moment dat înainte ca nava să reintre în atmosferă.
Dacă acest lucru ar trebui să se întâmple, totuși, unde ar trebui să călătorească sonda? În cursul zilei de ieri, acesta nu va mai putea merge pe Marte, va ateriza pe suprafața Phobos, va scoate o mostră de 200 de grame în capsula de retur special concepută și va mai avea o fereastră pentru care capsula să fie lansată pe o traiectorie înapoi la Pământ. Săptămâna trecută s-a discutat despre o misiune lunară ca o posibilitate.
Însă, după cum notează o poveste lansată ieri de serviciul rus de știri Ria Novosti, fereastra de lansare către Marte pentru o ambarcațiune care nu trebuie să se întoarcă pe Pământ rămâne deschisă. În cazul Laboratorului de Știință Marte al NASA cu roverul său „Curiozitate”, de exemplu, fereastra de lansare către Marte este deschisă până pe 18 decembrie.
Aceasta înseamnă că - dacă se stabilește comunicarea cu Grunt - Phobos-Grunt ar putea fi lansat pe o traiectorie către Marte. Acest lucru nu ar sprijini obiectivul de a returna un eșantion de pe suprafața Fobosiană. Cu toate acestea, din moment ce sonda Yinghuo-1 a Chinei este plasată pe navele spațiale pentru a fi livrată pe orbită în jurul Marte, misiunea sa cel puțin nu ar fi afectată de lipsa unui zbor de întoarcere.
Apoi, există Fobos-LIFE a Societății Planetare. Obiectivul acestui proiect este de a studia efectele mediului interplanetar asupra diferitelor organisme în timpul unui zbor de lungă durată în spațiu dincolo de centurile de radiație Van Allen, care protejează organismele de pe orbita Pământului joasă de unele dintre cele mai puternice componente ale radiațiilor spațiale. Dacă biomodula care conține organisme LIFE se deplasează într-un drum spre Marte, nu va ajuta experimentul. Însă poate fi posibilă reaprinderea capsulei de întoarcere atunci când nava spațială se află pe o orbită înaltă în jurul Pământului, înainte de finalizarea arderii care o trimite spre Marte. Dacă se întâmplă acest lucru, capsula de întoarcere - care oricum nu ar fi necesară pentru o misiune unidirecțională Marte - ar putea fi setată pe o traiectorie care o duce dincolo de centurile Van Allen timp de mai multe luni sau mai mult, dar care în cele din urmă o duce înapoi la Pământ. Dacă da - și ca de obicei, subliniez „IF” - capsula ar putea face reintrarea și aterizarea pe care a fost proiectată să o facă, am putea recupera biomodula noastră și studia organismele așa cum a fost planificat.
