Ca toate viețuitoarele, stelele au o durată de viață naturală. După ce trec prin faza lor de secvență principală, în cele din urmă își epuizează combustibilul nuclear și încep procesul lent spre moarte. În cazul Soarelui nostru, aceasta va consta în creșterea dimensiunilor și în intrarea în faza Gigantului Roșu a evoluției sale. Când se va întâmpla asta, aproximativ 5,4 miliarde de ani de acum, Soarele va cuprinde orbita Mercur, Venus și poate chiar Pământul.
Cu toate acestea, chiar înainte de a se întâmpla acest lucru, astronomii teoretizează că Soarele se va încălzi dramatic, ceea ce va face Pământul nelocuibil pentru majoritatea speciilor. Dar, potrivit unui nou studiu realizat de o echipă de cercetători de la Oxford și Universitatea din Harvard, speciile cunoscute sub numele de tardigrade (de asemenea, „ursul de apă”) vor supraviețui probabil chiar și după ce umanitatea și toate celelalte specii au pierit.
Acest studiu, care a fost publicat recent în jurnal Rapoarte științifice sub titlul „Rezistența vieții la evenimente astrofizice”, a fost realizat de Dr. David Sloan, Dr. Rafael Alves Batista - de la Departamentul de Astrofizică al Universității Oxford - și Dr. Abraham Loeb de la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică ( CfA). După cum indică, studiile anterioare asupra efectului evoluției solare asupra vieții au fost mai degrabă nesimțite.
În esență, multă atenție a fost acordată dacă umanitatea va supraviețui Soarelui nostru, părăsind faza principală a secvenței. Comparativ, s-au efectuat foarte puține cercetări cu privire la faptul dacă viața în sine (și ce forme de viață) vor putea supraviețui acestei schimbări. Ca atare, aceștia au considerat cele mai probabile evenimente statistice care ar fi capabile să sterilizeze complet o planetă asemănătoare Pământului și au căutat să determine ce forme de viață le-ar putea îndura.
După cum a spus dr. Loeb prin Space Magazine prin e-mail, echipa lor a dorit să ia în considerare dacă există un eveniment la nivel de dispariție care ar putea elimina toată viața pe Pământ (nu doar oamenii):
„Am vrut să aflăm câtă viață poate supraviețui pe o planetă odată formată. Majoritatea studiilor anterioare s-au concentrat asupra supraviețuirii oamenilor, care sunt foarte sensibile la schimbările din atmosferă sau climă ale Pământului și care pot fi eliminate prin impactul unui asteroid (iarna nucleară) sau al politicii rele. "
Ceea ce au descoperit a fost că specia Milnesium tardigradum ar supraviețui tuturor potențialelor catastrofe astrofizice. Ba mai mult, ei au estimat că aceste creaturi vor fi în jur de încă 10 miliarde de ani cel puțin - mult mai mult decât ceea ce se preconizează pentru rasa umană! După cum indică Loeb, acesta nu a fost un rezultat pe care îl așteptau.
„Spre surprinderea noastră, este posibil ca târgradele să supraviețuiască tuturor catastrofelor astrofizice”, a spus el. „Cel mai probabil, ADN-ul târgradelor este capabil să se repare rapid din cauza daunelor întâmpinate de mediu. Procesul nu este pe deplin înțeles și există un grup de la Universitatea Harvard care studiază SNA-ul târgradelor cu speranța de a-l înțelege mai bine. ”
Pentru a fi corect, se știe de ceva timp că Tardigradele sunt cea mai rezistentă formă de viață de pe Pământ. Nu numai că pot supraviețui până la 30 de ani fără mâncare sau apă (jumătate din durata lor de viață naturală), dar pot supraviețui și la temperaturi de până la 150 ° C (302 ° F) și până la -200 ° C (-328 ° F) ). De asemenea, s-au dovedit a fi capabili să îndure extremele în presiune, variind de la 6000 de atmosfere până la vidul spațiului deschis.
În aceste condiții, echipa de cercetare a ajuns la concluzia că este probabil să supraviețuiască Soarelui devenind un gigant roșu și iradiant Pământul și că vor fi în viață chiar și după ce Soarele a scos din vedere existența. Pe deasupra, întârzierea poate fi chiar readusă la viață, în condițiile potrivite. La fel ca toată viața de pe Pământ, tradigradele au nevoie de apă pentru a supraviețui, chiar dacă pot supraviețui în stare uscată pentru perioade îndelungate de timp - până la zece ani, de fapt.
Dar chiar și după ce au fost lipsiți de apă până la punctul de moarte, oamenii de știință au descoperit că aceste organisme pot fi reanimate odată cu reintroducerea apei. Acest lucru a fost demonstrat în 2007, când un lot de tardigrade a fost deshidratat înainte de a fi lansat către Low Earth Orbit (LEO). După ce au fost expuse la vid dur de spațiu și radiații UV timp de 10 zile, au fost readuse pe Pământ și rehidratate - moment în care majoritatea au fost reînviate și capabile să producă embrioni viabili.
De asemenea, echipa a ajuns la concluzia că alte evenimente cataclismice - cum ar fi un atac de asteroizi, stele care explodează (adică o supernove) sau explozii de raze gamma - nu reprezintă o amenințare existențială pentru întârzieri. După cum a explicat Loeb:
„Am descoperit că impactul asteroizilor este capabil să fierbe pe toate oceanele de pe Pământ, dar numai dacă asteroidul este mai masiv decât 1018 kg [10.000 trilioane tone metrice]. Astfel de evenimente sunt extrem de rare și nu se vor întâmpla înainte ca Soarele să moară; probabilitatea ca acestea să se întâmple mai devreme este mai mică de o parte dintr-un milion. "
De fapt, ultima dată un obiect suficient de mare pentru a fierbe oceanele (2 x 10)18 kg) s-a ciocnit cu Pământul a avut loc acum aproximativ 4.51 miliarde de ani. Cu această ocazie, Pământul a fost lovit de un obiect de dimensiunea lui Marte, numit Theia, despre care se crede că este ceea ce a determinat formarea Lunii. Astăzi, există doar o duzină de asteroizi sau planete pitice cunoscute în Sistemul Solar care au acest tip de masă și niciunul dintre ei nu va intersecta orbita Pământului în viitor.
În ceea ce privește supernovele, aceștia au indicat că o stea care explodează ar trebui să fie la 0,14 ani-lumină de Pământ pentru a putea fierbe oceanele de la suprafața sa. Întrucât steaua cea mai apropiată de Soarele nostru (Proxima Centauri) se află la 4,25 ani-lumină distanță, acest scenariu nu este un risc previzibil. În ceea ce privește exploziile cu raze gamma, care sunt chiar mai rare decât supernovele, echipa a stabilit că și ei sunt prea departe de Pământ pentru a reprezenta o amenințare.
Implicațiile acestui studiu sunt destul de fascinante. Pentru unul, ne amintește cât de fragilă este viața umană în comparație cu formele de viață de bază, microscopice. De asemenea, demonstrează că organisme la fel de rezistente ar putea exista într-o varietate de locații pe care am putea să le considerăm cândva prea ostile pentru viață. După cum a spus dr. Rafael Alves Batista, unul dintre coautorii studiului, într-un comunicat de presă al Universității din Oxford:
„Fără ca tehnologia noastră să ne protejeze, oamenii sunt o specie foarte sensibilă. Schimbările subtile din mediul nostru ne afectează dramatic. Pe pământ există multe specii mai rezistente. Viața pe această planetă poate continua mult după dispariția oamenilor. Tardigradele sunt la fel de aproape de indestructibile pe cât se aduc pe Pământ, dar este posibil să existe și alte specii rezistente în alte părți din Univers. În acest context, există un caz real pentru a căuta viață pe Marte și în alte zone ale Sistemului Solar, în general. Dacă Tardigradele sunt speciile cele mai rezistente ale pământului, cine știe ce mai este acolo? "
Și după cum a explicat dr. Loeb, studii de genul acesta au beneficii potențiale care depășesc cu mult evaluarea propriei noastre supraviețuiri. Nu numai că ne ajută să înțelegem capacitatea vieții de a suporta evenimente catastrofale - ceea ce este esențial pentru a înțelege cum și unde ar putea apărea viața în Univers - dar oferă și posibilități cu privire la modul în care ne putem îmbunătăți propriile șanse de supraviețuire.
„Înțelegem mai bine condițiile în care viața va persista”, a spus el. „În aproximativ un miliard de ani, când Soarele va încălzi viața va înceta, dar până atunci va continua într-o anumită formă. Înțelegerea mecanismului de auto-reparare a ADN-ului pe întârzieri ar putea ajuta la combaterea bolilor și la om. ”
Și tot timpul lui, ne-am gândit că gandacii sunt cei mai duri critici de pe planetă, ceea ce cu abilitatea lor de a rezista la un holocaust nuclear. Dar aceste creaturi cu opt picioare, care sunt, probabil, mai cuter decât gandacii, au în mod clar piața pe duritate colțată. Avem noroc că au doar dimensiuni de până la 0,5 mm (altfel 0,02 in), altfel s-ar putea să avem de ce să ne facem griji!
