Săptămâna aceasta la Conferința AAC, astronomii au lansat o nouă imagine a Micului Magellanic Cloud (SMC, o galaxie pitică chiar în afara Căii Lactee) de la Spitzer. Scopul imaginii a fost să studieze „ciclul de viață al prafului din această galaxie”. În acest ciclu de viață, norii de gaz și praf se prăbușesc pentru a forma stele noi. Pe măsură ce acele stele vor muri, ele creează noua praf în atmosfera lor, care va îmbogăți galaxia și, atunci când stelele vor degaja acest praf, vor fi puse la dispoziție generații viitoare de stele. Viteza cu care se produce acest proces determină cât de rapid va evolua galaxia. Această cercetare a arătat că SMC este mult mai puțin evoluată decât cea de pe galaxia noastră și are doar 20% din elementele grele pe care le are propria noastră galaxie. Astfel de galaxii nevoltați amintesc de blocurile de construcție ale galaxiilor mai mari.
Ca și în cazul celor mai multe imagini astronomice, această nouă imagine este preluată în diferite filtre care corespund diferitelor lungimi de undă ale luminii. Roșul are 24 de microni și urmărește în principal praful răcoros care face parte din rezervorul din care poate apărea o nouă formare de stele. Verde reprezintă lungimea de undă de 8 microni și urmărește praful mai cald în care se formează stele noi. Albastrul este și mai cald la 3,6 microni și arată stele mai vechi care și-au șters deja regiunea locală de gaz și praf. Combinând cantitatea fiecăruia dintre aceștia, astronomii sunt capabili să determine ritmul actual cu care se desfășoară evoluția pentru a înțelege cum evoluează evoluția SMC.
Noua cercetare arată că coada (dreapta jos din această imagine) este de natură mare, întrucât este atrasă de interacțiuni gravitaționale cu Calea Lactee. Această interacțiune a mareei a provocat formarea de stele noi în galaxie. În mod surprinzător, echipa de cercetători a indicat, de asemenea, că munca lor poate indica faptul că Norii Magellanici nu sunt legați gravitațional de Calea Lactee și pot fi doar în trecere.
Mai multe imagini pot fi găsite pe site-ul web JPL.
