Când privești o imagine a lui Mercur, pare o lume uscată, fără aer. Însă atmosfera lui Mercur este studiată în prezent de oamenii de știință și de navele spațiale MESSENGER nou sosite.
Atmosfera originală a lui Mercur a fost disipată la scurt timp după ce planeta s-a format acum 4,6 miliarde de ani cu restul sistemului solar. Acest lucru s-a dat din cauza gravitației mai mici a lui Mercur și pentru că este atât de aproape de Soare și primește bufetul constant de la vântul său solar. Atmosfera sa actuală este aproape neglijabilă.
Din ce face atmosfera Mercur? Are o atmosferă tenuoasă formată din hidrogen, heliu, oxigen, sodiu, calciu, potasiu și vapori de apă. Astronomii consideră că această atmosferă actuală este complet reînnoită de o varietate de surse: particule ale vântului solar al Soarelui, depășirea vulcanică, descompunerea radioactivă a elementelor de pe suprafața lui Mercur și praful și resturile ridicate de micrometeoritele care îi tamponează constant suprafața. Fără aceste surse de reumplere, atmosfera lui Mercur ar fi îndepărtată de vântul solar relativ rapid.
Compoziția atmosferică cu mercur:
- Oxigen 42%
- Sodiu 29%
- Hidrogen 22%
- Heliu 6%
- Potasiu 0,5%
- Cu urme de următoarele:
Argon, dioxid de carbon, apă, azot, xenon, kripton, neon, calciu, magneziu
În 2008, nava spațială MESSENGER a NASA a descoperit vaporii de apă în atmosfera lui Mercur. Se crede că această apă este creată când atomii de hidrogen și oxigen se întâlnesc în atmosferă.
Două dintre aceste componente sunt posibili indicatori ai vieții așa cum o cunoaștem: metanul și vaporii de apă (indirect). Se consideră că apa sau gheața de apă sunt o componentă necesară pentru viață. Prezența vaporilor de apă în atmosfera lui Mercur indică faptul că există apă sau gheață cu apă undeva pe planetă. S-au găsit dovezi de gheață de apă la stâlpii în care fundurile craterelor nu sunt niciodată expuse la lumină. Uneori, metanul este un produs secundar al deșeurilor din organismele vii. Se crede că metanul din atmosfera lui Mercur provine din vulcanism, procese geotermale și activitate hidrotermică. Metanul este un gaz instabil și necesită o sursă constantă și foarte activă, deoarece studiile au arătat că metanul este distrus în mai puțin decât pe Pământ. Se crede că provine de la peroxizi și perclore din sol sau că se condensează și se evaporă sezonier din clatrați.
În ciuda cât de mică este atmosfera mercuriană, oamenii de știință ai NASA au fost defalcați în patru componente. Aceste componente sunt partea inferioară, mijlocie, superioară și exosferă. Atmosfera inferioară este o regiune caldă (în jur de 210 K). Se încălzește prin combinația de praf aerian (1,5 micrometri în diametru) și căldură radiată de la suprafață. Acest praf aerian conferă planetei aspectul său brun rudos. Atmosfera de mijloc conține un jetstream precum cel al Pământului Atmosfera superioară este încălzită de vântul solar, iar temperaturile sunt mult mai ridicate decât la suprafață. Temperaturile mai ridicate separă gazele. Exosfera începe de la aproximativ 200 km și nu are sfârșit clar. Pur și simplu se decalează în spațiu. În timp ce acest lucru poate suna ca multă atmosferă care separă planeta de vântul solar și radiațiile ultraviolete, nu este așa.
Ajutarea Mercurului să se mențină în atmosferă este câmpul său magnetic. În timp ce gravitația ajută la reținerea gazelor la suprafață, fișa magnetică ajută la devierea vântului solar în jurul planetei, la fel cum se întâmplă aici pe Pământ. Această deviere permite ca o tracțiune gravitațională mai mică să țină o formă de atmosferă.
Atmosfera lui Mercur este una dintre cele mai tenebre din Sistemul Solar. Vântul solar încă sufla o mare parte din el, astfel încât sursele de pe planetă îl reamplifică constant. Sperăm că nava spațială MESSENGER va ajuta la descoperirea acestor surse și la creșterea cunoștințelor noastre despre planeta cea mai interioară.
Am scris multe articole despre atmosfera lui Mercur pentru Space Magazine. Iată un articol despre modul în care tornadele magnetice ar putea regenera atmosfera lui Mercur, iar aici este un articol despre climatul Mercur.
Dacă doriți mai multe informații despre Mercury, consultați Ghidul de explorare a sistemului solar al NASA și iată un link către pagina Misson MESSENGER NASA.
Am înregistrat, de asemenea, un întreg episod din Astronomy Cast despre toate atmosferele. Ascultă aici, episodul 151: Atmosfere.
Referințe:
NASA: Atmosfera de Mercur
Explorarea sistemului solar NASA
Wikipedia
Nature.com
