Pe 1 septembrie 2016, gigantul aerospațial SpaceX a suferit o criză teribilă când una dintre rachetele lor Falcon 9 a explodat în mod inexplicabil în timpul unui test de alimentare. A fost demarată imediat o anchetă cu privire la cauzele accidentului - pe care Musk le-a descris ca fiind „cel mai dificil și mai complex eșec” din istoria companiei.
Și în timp ce investigația s-a concentrat asupra potențialelor defecțiuni mecanice - cum ar fi o posibilă încălcare în sistemul de heliu din etapa a doua - a apărut recent o altă linie de anchetă. În acest caz, accentul a fost pus pe feuda continuă dintre SpaceX și cel mai mare concurent al său, United Launch Alliance (ULA), și dacă acest lucru ar fi putut sau nu să joace un rol.
Speculațiile despre această posibilă conexiune au început după ce trei oficiali ai industriei fără nume care erau familiarizați cu accidentul au împărtășit detalii despre un incident care s-a întâmplat la câteva săptămâni după explozie. Conform The Washington Post, acești oficiali au susținut că SpaceX a găsit ceva suspect în timpul anchetei lor.
După ce au turnat imagini și videoclipuri din explozie, anchetatorii SpaceX au observat o umbră ciudată și apoi o pată albă pe acoperișul clădirii situată aproape de complexul lor de lansare. În prezent, clădirea este închiriată de ULA pentru a-și recondiționa motoarele rachete Sensibile Modular Autonom Return Technology (SMART) - o componentă cheie în noua rachetă Vulcan.
Situat la aproximativ un kilometru și jumătate (1 mile) de facilitățile de lansare ale SpaceX și are o linie clară a vizionării pe platforma de lansare. SpaceX a trimis un reprezentant pentru a-l verifica, care a ajuns la clădire și a solicitat accesul la acoperiș. Un reprezentant ULA le-a refuzat accesul și i-a chemat pe anchetatorii Forțelor Aeriene, care au inspectat apoi acoperișul și au stabilit că nu există nicio suspiciune de natură.
În timp ce incidentul s-a dovedit a fi neconcludent, este faptul că nu a fost raportat anterior care crește unele sprâncene. Și este doar un alt detaliu misterios provenit dintr-un accident care rămâne în mare parte inexplicabil. Cu toate acestea, după toate probabilitățile, incidentul a fost evitat pentru a preveni jena pentru oricare dintre companii și pentru a evita alimentarea speculațiilor cu privire la posibilele sabotaje (ceea ce pare foarte puțin probabil în acest moment).
Între timp, SpaceX încă investighează explozia cu ajutorul NASA, Administrația Federală a Aviației (FAA), cea de-a 45-a Spațială a SUA a USAF. Musk a comentat ancheta în curs, în timp ce participa la Congresul Astronautic Internațional din Guadalajara, Mexic.
În mijlocul împărtășirii ultimelor detalii despre viziunea sa de a coloniza Marte, Musk a fost citat de The Washington Post spunând că ancheta este „prioritatea absolută” a companiei sale. În ceea ce privește cauza, el a continuat să spună că „au eliminat toate posibilitățile evidente pentru ceea ce s-a întâmplat acolo. Deci, ceea ce rămâne sunt răspunsurile mai puțin probabile. "
Indiferent dacă sabotajul este sau nu o posibilitate realistă, acest incident servește la evidențierea rivalității dintre SpaceX și ULA. Înainte de 2014, ULA era singurul furnizor de servicii de lansare pentru Forțele Aeriene ale SUA, până când un proces de la SpaceX i-a obligat să deschidă terenul la concurență. De atunci, ambele companii s-au luptat - uneori amarnic - pentru a asigura contracte de securitate națională.
De asemenea, a adus în discuție problema supravegherii și responsabilității guvernamentale. Pe 29 septembrie, membrii Congresului Mike Coffman (R-Co) și Robert Aderholt (R-Al) au trimis o scrisoare a Congresului șefilor NASA, Forțelor Aeriene SUA și FAA exprimând îngrijorări cu privire la recentele accidente ale SpaceX și nevoia de „Acces asigurat la spațiu”.
În scrisoare, Coffman și Aderholt au indicat că autoritatea pentru investigarea acestui accident și a altor accidente care implică companii spațiale comerciale ar trebui să fie încredințată guvernului federal:
„Răspunsurile investigative la ambele eșecuri SpaceX ridică îngrijorări serioase cu privire la autoritatea furnizată furnizorilor comerciali și protecția activelor spațiale naționale. În ambele explozii Falcon 9, NASA și FAA au acordat responsabilitatea principală pentru efectuarea anchetei de eroare către SpaceX. Deși sub rezerva supravegherii FAA, se poate afirma că investigația nu avea capacitatea de a se aștepta de deschiderea contribuabililor înainte de a se întoarce la zbor. "
Cu alte cuvinte, mai mulți membri republicani ai Congresului speră să facă întoarcerea lui SpaceX la contingentul de zbor pentru o supraveghere federală mai strictă. Acest lucru se poate dovedi a fi o sursă de inconvenient pentru SpaceX, care a declarat că intenționează să se întoarcă la zborurile obișnuite cu rachetele lor Falcon 9 până la 1 noiembrie.
Apoi, din nou, supravegherea federală crescută poate fi de asemenea benefică pe termen lung. După cum se menționează în scrisoare, ambele accidente care au implicat SpaceX în ultimele luni au avut loc după ce USAF a semnat pe rachetele implicate:
„Ambele accidente au avut loc după ce Air Force a certificat vehiculul de lansare Falcon 9 pentru lansările de securitate națională ale Statelor Unite, cu mai puțin de cincisprezece luni în urmă. Certificarea, concepută pentru a supune proiectarea și procesul de fabricație Falcon 9 la o revizuire a rigurozității lor tehnice și de fabricație, pare să nu fi asigurat accesul sigur și sigur al SUA în spațiu pentru cele mai importante sarcini ale noastre. "
În mod clar, ceva nu este în regulă dacă nu se prinde din timp defecțiuni tehnice. Dar, din nou, explorarea spațială este o afacere grea și chiar și cele mai multe verificări de rutină nu pot contabiliza totul. Cu toate acestea, dacă există un lucru pe care cursa spațială ne-a învățat, este că concurența acerbă poate duce la greșeli, care la rândul lor pot costa viața.
Ca atare, solicitarea autorităților federale să fie la îndemână pentru a se asigura că standardele de siguranță sunt îndeplinite și că toți concurenții sunt supuși aceluiași cadru de reglementare (fără preferințe), ar putea să nu fie o idee proastă.
