De ani buni, oamenii de știință au înțeles că Marte a fost cândva un loc mai cald și mai umed. Între trăsăturile terenului care indică prezența râurilor și lacurilor în zăcăminte minerale care păreau dizolvate în apă, nu există lipsuri de dovezi care să ateste acest trecut „apos”. Cu toate acestea, cât de cald și umed a fost clima în urmă cu miliarde de ani (și de atunci) a fost subiect de dezbateri.
Conform unui nou studiu realizat de o echipă internațională de oameni de știință de la Universitatea din Nevada, Las Vegas (UNLV), se pare că Marte ar fi fost mult mai umedă decât a estimat anterior. Cu ajutorul Laboratorului Berkeley, au efectuat simulări pe un mineral care a fost găsit la meteoriții marțieni. Din aceasta, ei au stabilit că Marte ar fi putut avea mult mai multă apă pe suprafața sa decât se credea anterior.
Când vine vorba de studierea Sistemului Solar, meteoriții sunt uneori singurele dovezi fizice disponibile cercetătorilor. Aceasta include Marte, unde meteoriții recuperați de pe suprafața Pământului au contribuit la aruncarea luminii asupra trecutului geologic al planetei și la ce tipuri de procese au conturat crusta acesteia. Pentru geoscientiști, acestea sunt cele mai bune mijloace de a determina cum arăta Marte eoni în urmă.
Din păcate, pentru geoscientiști, acești meteoriți au suferit modificări ca urmare a forței cataclismice care i-a alungat de pe Marte. După cum a declarat pentru revista revista Space, prin e-mail: Dr. Christopher Adcock, profesor asistent de cercetare la Departamentul de Geoștiință la UNLV și autorul principal al studiului.
„Meteoriții marțieni sunt bucăți de Marte, practic sunt singurele noastre mostre de Marte pe Pământ până când există o misiune de întoarcere a probelor. Multe dintre descoperirile pe care le-am făcut despre Marte au provenit de la studierea meteoriților marțieni și nu ar fi posibile fără ele. Din nefericire, acești meteoriți au experimentat șocuri din cauza expulzării suprafeței marțiene în timpul impactului. "
Dintre cei peste 100 de meteoriți marțieni care au fost regăsiți aici pe Pământ și au o vârstă cuprinsă între 4 miliarde de ani și 165 de milioane de ani. Se crede, de asemenea, că provin din doar câteva regiuni de pe Marte și au fost probabil ejectate create din evenimente de impact. Și în cursul examinării acestora, oamenii de știință au observat prezența unui mineral fosfat de calciu cunoscut sub numele de merrillită.
Ca membru al grupului whitlockite care se găsește frecvent în meteoritele lunare și marțiene, acest mineral este cunoscut pentru a fi anhidru (adică nu conține apă). Ca atare, cercetătorii au tras concluzia că prezența acestui mineral indică faptul că Marte a avut un mediu arid atunci când aceste roci au fost expulzate. Acest lucru este cu siguranță în concordanță cu aspectul lui Marte astăzi - rece, înghețat și uscat ca un os.
De dragul studiului lor - intitulat „Shock-Transformation of Whitlockite to Merrillite and the Implications for Meteoritic Phosphate”, apărut recent în jurnal Comunicații Natura - echipa de cercetare internațională a considerat o altă posibilitate. Folosind o versiune sintetică de whitlockite, ei au început să efectueze experimente de compresiune a șocurilor, concepute pentru a simula condițiile în care meteorii sunt exprimați de pe Marte.
Aceasta a constat în plasarea eșantionului de whitlockite sintetice în interiorul unui proiectil, apoi folosirea unui pistol cu gaz de heliu pentru a-l accelera până la viteze de 700 de metri pe secundă (2520 km / h sau 1500 mph) într-o placă metalică - supunându-l astfel la o căldură intensă și presiune. Eșantionul a fost apoi examinat folosind Sursa de lumină avansată (ALS) a Laboratorului Berkeley și instrumentele APS (Advanced Photon Source) ale Laboratorului Național Argonne.
„Când am analizat ce a ieșit din capsulă, am constatat că o cantitate semnificativă de whitlockite s-a deshidratat în merrillita minerală”, a spus Adcock. „Merrillitul se găsește la mulți meteoriți (inclusiv marțian). Mijloacele prin care este posibil ca meteoritele rocilor să fie făcute din viața inițial începută, cu un whitlockite în ele într-un mediu cu mai multă apă decât se credea anterior. Dacă este adevărat, ar indica mai multă apă în trecutul marțian și în sistemul solar timpuriu. ”
Nu numai că acest lucru crește „bugetul de apă” pentru Marte în trecut, dar ridică și noi întrebări despre locuința lui Marte. Pe lângă faptul că este solubil în apă, whitlockitul conține și fosfor - un element crucial pentru viața aici pe Pământ. Combinat cu dovezi recente care arată că apa lichidă încă există pe suprafața lui Marte - deși intermitent - aceasta ridică noi întrebări despre dacă Marte a avut sau nu viață în trecut (sau chiar azi).
Dar, după cum a explicat Adcock, vor fi necesare experimente și dovezi suplimentare pentru a determina dacă aceste rezultate sunt indicative ale unui trecut mai apos:
„În ceea ce privește viața, rezultatele noastre sunt foarte favorabile posibilității - dar avem nevoie de mai multe date. Avem nevoie într-adevăr de o misiune de întoarcere a probei sau trebuie să mergem acolo personal - o misiune umană. Știința se apropie de răspunsurile la o serie de mari întrebări despre sistemul nostru solar, viața în altă parte și Marte. Dar este o muncă dificilă, atunci când totul trebuie făcut de departe. ”
Și returnările probelor sunt cu siguranță la orizont. NASA speră să efectueze primul pas în acest proces cu ajutorul lor Mars 2020 Rover, care va colecta mostre și le va lăsa într-un cache pentru o recuperare viitoare. Se preconizează că roverul ExoMars al ESA va efectua călătoria către Marte în același an și va obține, de asemenea, mostre ca parte a unei misiuni de întoarcere a probelor pe Pământ.
Aceste misiuni sunt programate să lanseze vara anului 2020, când planetele vor fi din nou la cel mai apropiat. Și cu misiuni de echipaj la suprafață planificate pentru următorul deceniu, am putea vedea primele probe non-meteorite de Marte aduse înapoi pe Pământ pentru analiză.
