Povestea lui KIC 8462852 apare departe de a se termina. Vă amintiți că misiunea Kepler a NASA a monitorizat steaua timp de patru ani, observând două incidente neobișnuite, în 2011 și 2013, când lumina sa s-a întunecat în moduri dramatice, niciodată văzute. Modelele care să explice comportamentul său neregulat lipseau atât de mult încât unii au considerat posibilitatea ca megastructurile extraterestre construite să capteze lumina soarelui în jurul stelei gazdă (gândiți Sferele Dyson) ar putea fi cauza.
Dar o căutare folosind Institutul SETI Arhiva telescopului Allen timp de două săptămâni în octombrie nu a detectat semnale radio semnificative sau alte semne de viață inteligentă care provin din vecinătatea stelei.Ceva trecuse în fața stelei și îi blocase lumina, dar ce?
Cometele zdrobite și asteroizii au fost, de asemenea, sugerate ca explicații posibile - praful și roca subterană ar fi la temperatura potrivită să strălucească în infraroșu - dar Kepler nu putea observa decât în lumină vizibilă, unde orice resturi ar fi invizibile sau înmărmate de lumina stea. Astfel, cercetătorii au analizat observațiile mai vechi făcute în 2010 de către Explorator de sondaje cu infraroșu larg (WISE) telescop spațial. Din păcate, WISE a observat steauainainte de variațiile ciudate au fost văzute și, prin urmare, înaintea oricărei coliziuni putative plictisitoare.
Pentru a nu fi încurajați, astronomi au verificat datele de la NASATelescopul spațial Spitzer, care la fel ca WISE, este optimizat pentru lumina infraroșie. Spitzer tocmai a observat KIC 8462852 mult mai recent în 2015.
„Spitzer a observat toate sutele de mii de stele în care Kepler a vânat pentru planete, în speranța de a găsi emisii infraroșii din praful circumstanțial”, a spus Michael Werner, omul de știință al proiectului Spitzer și investigatorul principal al acelui program special de observare Spitzer / Kepler. .
Mi-ar plăcea să raportez că Spitzer a urmărit praful strălucitor, dar nu, a venit și cu mâinile goale. Acest lucru face ca ideea unui fragment de asteroizi să fie foarte puțin probabilă, dar nu una care implică comete conform Massimo Marengo al Universității de Stat din Iowa (Ames) care a condus noul studiu. Marengo propune asta comete reci sunt responsabili. Imaginează-ți o familie de comete care călătoresc pe o orbită foarte lungă, excentrică, în jurul stelei, cu o cometă foarte mare în fruntea pachetului responsabil pentru marea decolorare văzută de Kepler în 2011. Ulterior, în 2013, restul familiei de comete, o trupă de fragmente de dimensiuni diferite rămase în urmă, ar fi trecut prin fața stelei și i-ar fi blocat din nou lumina. Până în 2015, cometele s-ar fi mutat și mai departe în călătoria lor orbitală lungă, fără a lăsa niciun exces infraroșu detectabil.
„Aceasta este o stea foarte ciudată”, a spus Marengo. „Îmi amintește de momentul în care am descoperit pentru prima dată pulsars. Emiteau semnale ciudate pe care nimeni nu le mai văzuse până atunci, iar primul descoperit a fost numit LGM-1 după „Little Green Men”.
În mod clar, sunt necesare observații pe termen lung. Și sincer, sunt încă nedumerit de ce s-ar putea ca cometele reci sau mai puțin active să nu fie detectate de praful lor strălucitor. Dar să presupunem pentru o clipă că ideea cometei este corectă. Dacă da, ar trebui să ne așteptăm să vedem scufundări similare în lumina KIC 8462852, în timp ce cometa se învârte din nou.
