Telescopul spațial Spitzer a spionat apa într-un nor de gaz și praf în jurul unei stele naștere. Spectrometrul Spitzer a fost folosit pentru a arunca o privire mai bună asupra acestor jeturi și pentru a analiza moleculele jetului. Spre surprinderea astronomilor, Spitzer a ridicat semnătura unor fragmente de molecule de apă care se învârt rapid, numite hidroxil sau OH. „Aceasta este o observație cu adevărat unică, care va furniza informații importante despre chimia care are loc în regiunile formatoare ale planetei și ne poate oferi informații despre reacțiile chimice care au făcut posibilă apa și chiar viața în sistemul nostru solar”, a spus Achim Tappe, din Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian, Cambridge, Mass.
O stea tânără se formează dintr-un nor gros și rotativ de gaz și praf. Ca și cele două capete ale unui vârf învârtit, jeturi puternice de gaz ies din vârful și din partea de jos a norului prăfuit. Pe măsură ce norul se micșorează din ce în ce mai mult sub propria sa gravitație, steaua lui se aprinde în cele din urmă, iar praful și gazul rămas se aplatizează într-un disc asemănător unei clătite, din care se vor forma mai târziu planetele. Până când steaua se aprinde și nu va mai acumula material din norul său, jeturile vor dispărea.
Tappe și colegii săi au folosit ochii infraroșii ai lui Spitzer pentru a tăia praful din jurul stelei, numit HH 211-mm, pentru a analiza jeturile. Astronomii au fost surprinși să vadă molecule de apă în date. Dar rezultatele au arătat că moleculele de hidroxil au absorbit atât de multă energie (printr-un proces numit excitație) încât se rotesc cu energii echivalente cu 28.000 de Kelvin (27.700 de grade Celsius). Acest lucru depășește cu mult așteptările normale pentru fluxul de gaz dintr-un jet stelar. Apa, care este prescurtată H2O, este formată din doi atomi de hidrogen și un oxigen; hidroxil, sau OH, conține un atom de oxigen și un atom de hidrogen.
Rezultatele dezvăluie faptul că jetul își bate capul într-un perete de material, vaporizând gheața chiar de pe boabele de praf pe care le acoperă în mod normal. Jetul lovește materialul atât de rapid și de greu, încât se produce și o undă de șoc.
„Șocul din atomi și molecule care se ciocnesc generează radiații ultraviolete, care vor rupe moleculele de apă, lăsând molecule de hidroxil extrem de fierbinți”, a spus Tappe.
Tappe a spus că același proces de gheață care este vaporizat de praf are loc în propriul nostru sistem solar, când soarele vaporizează gheața în apropierea cometelor. În plus, se crede că apa care acum acoperă lumea noastră provine din comete înghețate care se vaporizau în timp ce ploua pe un Pământ tânăr. Această descoperire oferă o mai bună înțelegere a modului în care apa - un ingredient esențial pentru viață așa cum o cunoaștem - este procesată în sistemele solare emergente.
Sursa: JPL
