Unii ar putea spune că este paranoic să ne gândim la un asteroid care lovește Pământul și să ne ștergă. Dar istoria vieții pe Pământ arată cel puțin 5 stingeri majore. Și cel puțin unul dintre ei, în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, a fost provocat de un asteroid.
Pregătirea pentru un atac de asteroizi, sau mai degrabă pregătirea pentru a preveni unul, este gândirea rațională la cele mai fine. Mai ales acum, când putem vedea acolo toți Asteroizii Pământului Apropiat (ANE). Șansele ca un singur asteroid să lovească Pământul pot fi mici, dar colectiv, cu peste 15.000 de NEA-uri catalogate de NASA, poate fi doar o chestiune de timp până când vine unul pentru noi. De fapt, rocile spațiale lovesc Pământul în fiecare zi, dar sunt prea mici pentru a provoca daune. Este suficient de mare pentru a face pagube grave care privesc NASA.
NASA se gândește la potențialul unui atac de asteroizi pe Pământ de mult timp. Au chiar un birou dedicat acestuia, numit Biroul Apărării Planetare, iar mințile s-au gândit mult la detectarea asteroizilor periculoși și la devierea sau distrugerea oricărui lucru care reprezintă o amenințare pentru Pământ.
Una dintre propunerile NASA pentru a face față unui asteroid care primește este foarte multă atenție în acest moment. Se numește misiunea de atenuare a asteroidului cu hiper-viteză pentru răspuns de urgență sau HAMMER. HAMMER este doar un concept în acest moment, dar merită să vorbim. Aceasta implică utilizarea unei arme nucleare pentru a distruge orice asteroid care ne îndreaptă drumul.
Utilizarea unei arme nucleare pentru distrugerea sau devierea unui asteroid pare puțin riscantă la prima vedere. Ei sunt într-adevăr o armă de ultimă soluție aici pe Pământ, din cauza potențialului lor de a distruge biosfera. Dar în spațiu, nu există biosferă. Dacă oamenii de știință par un pic glib când vorbesc despre HAMMER, realitatea este că nu. Are sens perfect. De fapt, poate fi singura utilizare sensibilă pentru o armă nucleară.
Ideea din spatele lui HAMMER este destul de simplă; este o navă spațială cu un vârf de 8,8 tone. Vârful este fie o armă nucleară, fie un element de impact cinetic de 8,8 tone. Odată ce detectăm un asteroid pe un curs de coliziune cu Pământul, vom folosi sisteme bazate pe spațiu și la sol pentru a stabili dimensiunea acestuia. Dacă este suficient de mic, atunci HAMMER nu va necesita opțiunea nucleară. Doar lovirea unui asteroid mic cu masă suficientă îl va abate de pe Pământ.
Dacă asteroidul care intră este mai mare sau dacă nu îl detectăm suficient de devreme, atunci se alege opțiunea nucleară. HAMMER va fi lansat cu un focar atomic pe el, iar infractorul care va intra va fi distrus. Pare o soluție destul de ordonată, dar este ceva mai complicat de atât.
Mult depinde de dimensiunea obiectului și de când este detectat. Dacă suntem amenințați de un obiect de care suntem conștienți de multă vreme, atunci am putea avea o idee destul de bună despre dimensiunea sa și despre traiectoria sa. În acest caz, îl putem devia probabil cu un dispozitiv de impact cinetic.
Dar pentru obiectele mai mari, am putea avea nevoie de o flotă de impactori deja în spațiu, gata să fie trimise pe un curs de coliziune. Sau am putea folosi opțiunea nucleară. ER-ul din HAMMER reprezintă un răspuns de urgență dintr-un motiv. Dacă nu avem suficient timp pentru a planifica sau a răspunde, atunci un sistem precum HAMMER ar putea fi construit și lansat relativ rapid. (În acest scenariu, relativ repede înseamnă ani, nu luni.)
Una dintre probleme este aceeași cu asteroizii. Au orbite și traiectorii diferite, iar timpul de a călători către diferite NEO poate varia foarte mult. Iar lucrurile din spațiu nu sunt statice. Împărtășim o regiune de spațiu cu o mulțime de roci în mișcare, iar traiectoriile lor se pot schimba ca urmare a interacțiunilor gravitaționale cu alte corpuri. De asemenea, așa cum am aflat de la sosirea lui Oumuamua anul trecut, nu toate amenințările vor fi din propriul nostru sistem solar. Unii ne vor lua prin surprindere. Cum vom face față celor? Am putea să implementăm HAMMER suficient de repede?
Un alt factor de precauție în jurul utilizării nuke-urilor pentru a distruge asteroizii este riscul de a le fractura în mai multe bucăți fără a le distruge. Dacă un obiect cu diametrul mai mare de 1 km amenința Pământul și ne-am orientat spre o focală nucleară, dar nu am distrus-o, ce am face? Cum ne-am descurca cu unul sau mai multe fragmente îndreptându-ne către Pământ?
HAMMER și toată problema de a trata asteroizi amenințători este o afacere complicată. Va trebui să ne pregătim cumva și să avem un plan și sisteme în vigoare pentru prevenirea coliziunilor. Dar cel mai bun pariu nostru poate consta într-o mai bună detectare.
Am descoperit în ultima vreme mult mai bine în detectarea obiectelor din apropierea Pământului (NEO), a obiectelor potențial periculoase (PHO) și a asteroizilor din apropierea Pământului (ANE). Avem telescoape și proiecte dedicate catalogării lor, cum ar fi Pan-STARRS, care a descoperit Oumuamua. Și în următorii ani, telescopul de mare sondaj sinoptic (LSST) va veni online, stimulând capacitățile noastre de detectare și mai departe.
Nu trebuie să ne preocupăm doar extincțiile. Asteroizii au, de asemenea, potențialul de a provoca schimbări climatice masive, de a perturba ordinea geopolitică și, în general, de a stabiliza tot ce se întâmplă aici pe Pământ. La un moment dat, un obiect capabil să provoace daune masive se va îndrepta către noi și vom avea nevoie fie de HAMMER, fie de un alt sistem ca acesta, pentru a ne proteja pe noi înșine și pe planetă.
