2003 a fost destul de un an pentru spațiu și astronomie, cu pierderea Columbia și chinezii făcând prima lor lansare de succes în spațiul uman. În nicio ordine anume…
Dezastru Columbia
Explorarea spațială este o afacere extrem de periculoasă. Această lecție a fost lovită acasă în 2003, când naveta spațială Columbia s-a despărțit deasupra Texasului, pe măsură ce se apropia de aterizarea în Florida. Viața a șapte astronauți s-a pierdut în câteva momente focoase de la 1 februarie 2003. Lunile anchetei au arătat că o bucată de spumă a căzut de pe rezervorul de combustibil extern și a spart o gaură în panourile aripioarei din fibră de carbon a navetei. Când Columbia s-a întors pe Pământ la sfârșitul misiunii sale, gaura deschisă din aripa a permis gazelor fierbinți să pătrundă în protecția termică a navetei. Consiliul de investigare a accidentelor din Columbia a dat vina pe spumă, dar a spus că lipsa de siguranță a NASA a permis accidentul să se întâmple în primul rând. În timp ce NASA pune în aplicare recomandările de siguranță pentru a face naveta să zboare din nou, administrația americană se spune că intenționează să planifice un nou program îndrăzneț în spațiu.
Site-ul Columbia Accident Investigation
http://www.caib.us
Lansare spațială chineză
Necunoscut anterior, astronautul Yang Liwei a devenit o celebritate instantanee pe 15 octombrie, când a devenit primul om pe care programul spațial chinez l-a trimis în spațiu. Liwei a fost lansat de pe site-ul de lansare a deșertului Jiuquan și a orbitat Pământul de doar 14 ori în 21 de ore. Numai Statele Unite și Rusia au fost vreodată capabile să trimită oamenii în spațiu înainte de acest an. Ridicându-se foarte mult pe realizările lor, chinezii cu vârf normal, au dezvăluit mai multe detalii despre programul lor spațial în acest an: lansări umane suplimentare, o stație spațială, sonde către Lună și, în cele din urmă, oameni pe Lună. NASA a fost una dintre primele care i-au felicitat pe chinezi pentru realizarea lor, însă unii experți din industria spațială cred că acest lucru va stimula agenția către un nou spirit de concurență.
SpaceShipOne merge supersonic
Comunitatea spațială se aștepta ca președintele american George Bush să facă un anunț despre viitorul explorării spațiale a SUA pe 17 decembrie, la 100 de ani de la primul zbor al fraților Wright. Nu a făcut-o, dar în acea zi Scaled Composites - un producător de aeronave din California - a făcut noutăți cu primul zbor de rachetă al SpaceShipOne; planul lor rachetă suborbitală. Aeronava cu aspect unic a fost transportată la o altitudine de 14.600 de metri de avionul de transport White Knight și apoi eliberată. Și-a tras motorul rachetă hibrid și s-a aruncat la o altitudine de 20.700 de metri; rupând bariera sonoră pe măsură ce mergea. SpaceShipOne este considerat cel mai bun concurent care a câștigat premiul X de 10 milioane de dolari, care va fi acordat primei nave spațiale suborbitale construite în mod privat, care pot zbura la 100 km.
Site-ul Scites Composites
http://www.scaled.com
Dispariția Beagle 2
Într-o lume perfectă, acesta ar fi un tribut adus debarcării cu succes a Beagle 2; 50 de milioane de dolari britanici, 70 kg de pe Marte, care a călătorit pe Planeta Roșie la bordul navei spațiale Mars Express a Agenției Spațiale Europene. Din păcate, se pare că Marte a înghițit încă o navă spațială, iar la această scriere, landerul nu a reușit să comunice acasă; fie prin Odiseea lui Marte orbitând mai sus, fie prin observatoarele radio bazate pe Pământ. Beagle 2 trebuia să aterizeze în regiunea Isidis Planitia relativ sigură de pe Marte și apoi să caute dovezi ale vieții microbiene timp de 180 de zile cu o suită de instrumente sensibile. Cea mai bună oportunitate de a comunica cu Beagle 2 vine în 2004, însă, când Mars Express ajunge pe orbita finală și va încerca să ia contact. Poate că recuperarea Beagle 2 va face una dintre cele mai importante povești din 2004.
Site-ul Beagle 2
http://www.beagle2.com
Cea mai apropiată abordare de pe Marte
Marte a luat stadiul central în această vară când a făcut cea mai apropiată abordare a Pământului în peste 60.000 de ani. Din cauza orbitelor lor, Pământul și Marte se apropie la fiecare doi ani, dar pe 27 august erau la distanță de doar 55.758.000 de kilometri. Presa mainstream a cules povestea și, pentru un timp, a fost mania lui Marte. Cluburile de astronomie și planetarele care au organizat nopți speciale pe Marte, care au observat nopți pentru public, au fost total copleșite de numărul de persoane care s-au prezentat să arunce o privire printr-un telescop. Și nu au fost dezamăgiți. Chiar și cu un telescop de 6 ″ relativ mic și cu condiții bune de observare, a fost posibil să vedeți detalii pe Marte, cum ar fi capacele sale polare, furtunile de praf și petele mai întunecate. Dacă ați ratat-o anul acesta, nu vă faceți griji, Marte va fi și mai aproape în 2287.
Cea mai mare flacără solară observată vreodată
Soarele nostru a arătat o latură urâtă în acest an, cu o serie de flăcări puternice și ejecții coronale de masă. Pe 4 noiembrie 2003, Soarele a surprins chiar și pe cei mai experimentați astronomi solari cu cea mai puternică flacără pe care a văzut-o vreodată cineva. A fost atât de puternic încât a orbit momentan camerele concepute pentru a măsura flaresurile, așa că, de fapt, a durat câteva zile ca astronomii să calculeze cât de luminos era. În cele din urmă, a fost clasificat ca un flacără X28. Dar aceasta a fost doar una dintre o serie de flăcări puternice, multe dintre ele fiind orientate direct către Pământul nostru, trimițând undă după val de material direcția noastră. În mod incredibil, au existat foarte puține probleme pe Pământ - s-a pierdut contactul cu un satelit japonez, iar unele comunicări au fost perturbate - dar am ajuns prin aceasta în mare parte nevătămate. Aurorele erau însă grozave.
Site-ul SOHO
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Adio Galileo
La 20 septembrie 2003, nava spațială Galileo a NASA și-a încheiat în sfârșit călătoria de 14 ani către sistemul Jovian, cu prăbușirea triumfală pe planeta gigantă a gazelor. Galileo a fost afectat de probleme încă de la început, inclusiv o serie de întârzieri de lansare și o eroare a antenei sale principale. Însă inginerii NASA au reușit să depășească aceste obstacole și au folosit nava spațială pentru a face câteva descoperiri incredibile despre Jupiter și lunile sale. Fotografiile realizate de Galileo le-au dat oamenilor de știință dovada că trei dintre lunile ar putea avea apă lichidă sub suprafețele lor glaciare. Trecând prin radiațiile masive ale lui Jupiter au afectat navele spațiale și diverse instrumente au început să eșueze, inclusiv camera principală, care a ieșit offline în 2002. Cu nava spațială eșuând, controlorii au decis că ar fi cel mai bine să pătrundă Galileo în Jupiter, pentru a proteja potențialul viața pe lunile joviene de la contaminare.
Site-ul Galileo
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Vârsta Universului
Acesta este anul în care am învățat cât de bătrâni avem - ei bine ... cât de vechi este Universul. Datorită unei sondaje cuprinzătoare a cerului efectuată de Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) de la NASA, astronomii au putut calcula că Universul are 13,7 miliarde de ani, dă sau durează 200 de milioane de ani. WMAP, lansat în iunie 2001, a măsurat radiația cosmică de fundal a cerului, care a fost dezlănțuită 380.000 de ani după Big Bang - când Universul în expansiune s-a răcit suficient pentru ca primii atomi să se formeze. Acesta nu a fost primul sondaj asupra radiației cosmice de fond, dar WMAP este atât de sensibil, încât a fost capabil să detecteze modificări de temperatură extrem de ușoare.
Website Wilkinson Microwave Anistropy Probe
http://map.gsfc.nasa.gov
Telescopul spațial Spitzer
Ultimul dintre marile observatorii, Spitzer Space Telescope (denumit anterior SIRTF) a fost lansat în sfârșit în spațiu pe 25 august 2003. Aproape fiecare obiect din Univers radiază căldură în spectrul infraroșu, pe care Spitzer este proiectat să îl detecteze. Deci, obiecte care ar putea fi ascunse telescoapelor cu lumină vizibilă, precum Hubble, pot fi văzute în detalii extraordinare cu Spitzer. Observatorul și-a finalizat perioada de verificare pe orbită și calibrarea pe 60 de zile și chiar înainte de sfârșitul anului operatorii au lansat patru fotografii incredibile care au demonstrat potențialul acestui instrument. Spitzer îi va ajuta pe astronomi să privească inimile prăfuite ale galaxiilor, ale discurilor planetare tinere și a obiectelor răcoroase precum cometele și piticii maronii. Spitzer poate ajuta chiar astronomii să înțeleagă natura materiei întunecate.
Site-ul Spitzer Space Telescope
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express sosește
Căutarea debarcătorului Beagle 2 dispărut a umbrit succesul navei spațiale Mars Express a Agenției Spațiale Europene, care a intrat într-o orbită perfectă pe 25 decembrie, apoi a efectuat manevre suplimentare în mod impecabil. Aceasta este prima misiune a Europei pe Planeta Roșie și are o sarcină importantă de făcut. Pe lângă faptul că ajută căutarea Beagle 2, Mars Express va începe cartografierea suprafeței planetei Marte cu un sistem radar puternic care ar trebui să dezvăluie depozite subterane de apă și gheață.
Site-ul Mars Express
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
