Dintre cei peste 600.000 de asteroizi cunoscuți din Sistemul nostru solar, aproape 10 000 sunt cunoscuți sub denumirea de obiecte aproape de pământ (NEO). Este vorba despre asteroizi sau comete ale căror orbite le apropie de cele ale Pământului și care ar putea să se ciocnească cu noi la un moment dat în viitor. Ca atare, monitorizarea acestor obiecte este o parte vitală a eforturilor permanente ale NASA în spațiu. Una dintre astfel de misiuni este Exploratorul de sondaj al obiectelor pe teren larg (NASOWISE) al NASA, care este activ din decembrie 2013.
Și acum, după doi ani de studiu, informațiile culese de misiune sunt publicate publicului. Aceasta a inclus, cel mai recent, cel de-al doilea an al NEOWISE al datelor de sondaj, care au reprezentat 72 de obiecte necunoscute anterior, care orbitează aproape de planeta noastră. Dintre acestea, opt au fost clasificate ca asteroizi potențial periculoși (PHA), în funcție de dimensiunea lor și de cât de aproape se apropie orbitele lor de Pământ.
Lansată inițial în 2009 ca Wide-Field Survey Explorer (WISE), nava spațială s-a bazat pe telescopul său infraroșu pentru a căuta clustere de stele anterior nedetectate și asteroizi cu centură principală. În februarie 2011, misiunea s-a încheiat și nava spațială a fost pusă în hibernare. În decembrie 2013, acesta a fost reactivat în scopul cercetării obiectelor din apropierea Pământului (adică comete și asteroizi) pentru restul vieții sale.
Această misiune nu numai că implică scanarea NEO-urilor la lungimi de undă în infraroșu, ci și caracterizarea asteroizilor și cometelor cunoscute anterior pentru a oferi informații despre mărimile și compozițiile lor. James Bauer, investigatorul principal adjunct al misiunii, a explicat operațiunile NEOWISE către Space Magazine prin e-mail:
„NEOWISE detectează asteroizi și comete, atât aproape de Pământ, cât și mai departe, de exemplu, în Centura principală a asteroidului, folosind lumină infraroșie. Deoarece ne uităm în infraroșu termic, partea spectrului în care aceste mici corpuri ale sistemului solar re-emit lumina pe care au absorbit-o la alte lungimi de undă, putem detecta unele dintre cele mai întunecate mai ușor decât observatoarele la sol, care arată la lumina lor reflectată de la Soare. De asemenea, ne putem face o idee mai bună despre dimensiuni, pe baza câtă lumină infraroșie re-emite. În acest fel, detectăm și caracterizăm Obiecte Aproape de Pământ pe care poate dorim să le vizităm în viitorul apropiat și găsim altele noi care pot prezenta riscuri de impact, precum și oportunități de explorare. Până în prezent, NEOWISE a depistat peste 500 de NEO, inclusiv peste 81 descoperite. "
Împerecheate cu telescoape la sol care examinează spațiul în lungimi de undă cu lumină vizibilă, datele pe care le-a furnizat ne-au spus multe în ultimii doi ani despre asteroizi din Sistemul nostru solar. De la începutul „celei de-a doua vieți”, misiunea NEOWISE a luat milioane de imagini ale cerului și a măsurat peste 19.000 de asteroizi și comete.
Pe lângă caracterizarea a mii de asteroizi și identificarea mai multor noi, sondajele au scos la iveală câteva fapte interesante despre NEO-uri care vor face monitorizarea lor mai ușoară și ne vor ajuta să montăm misiuni într-o zi. După cum spunea Dr. Magazine Amy Mainzer, investigatorul principal al misiunii NEOWISE de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, prin e-mail:
„Rezultatele NEOWISE indică faptul că aproximativ o treime dintre NEO sunt extrem de întunecate, ceea ce afectează modul în care planificăm sondajele viitoare. Cu ajutorul măsurătorilor IR, putem determina dimensiunile NEO, ceea ce ne ajută să aflăm câtă energie ar avea un potențial de impact. Obiectele care fac abordări apropiate de Pământ oferă atât oportunitate, cât și risc: asteroizii care fac abordări apropiate sunt mai susceptibili să fie mai ușor de accesat de pe Pământ. Găsind NEO-urile apropiate, putem găsi, de asemenea, cele mai accesibile destinații pentru explorarea viitoare. ”
Dintre cele 19.000 de asteroizi studiați, echipa misiunii a fost capabilă să identifice 439 dintre ei drept NEO și a stabilit în continuare că opt dintre ei pot fi clasificați ca asteroizi potențial periculoși (PHA). Dar înainte ca cineva să se îngrijoreze că aceste obiecte s-ar putea ciocni cu noi într-o zi, ar fi bine să ținem cont de anumite statistici.
Pentru început, de când NASA și alte agenții spațiale au început să caute în Sistemul Solar asteroizi care au orbite care îi apropie de Pământ, au fost descoperite aproximativ 14.166 NEO. Mai mult decât atât, marea majoritate (peste 13.000) au fost descoperite abia din anul 2000 și peste jumătate din 2010. Dintre acestea, aproximativ jumătate (7077) măsoară 140 de metri în diametru.
Pare infricosator, nu-i asa? Dar nu atât când considerați că dintre acestea, doar 879 sunt suficient de mari pentru a reprezenta vreodată o amenințare serioasă pentru Pământ (adică măsurând 1 km sau mai mult diametru). Și în timp ce obiectele mici (adică cele care au o medie de 4 metri sau 13 metri în diametru) lovesc Pământul aproximativ o dată pe an, asteroizii care au o dimensiune de 1 km sau mai mult au cunoscut că au lovit Pământul, în medie, doar de două ori la un milion de ani.
Desigur, incidente precum meteoritul Chelyabinsk (care a măsurat 20 de metri în diametru) ne amintesc că chiar și NEO-urile mici care se descompun în atmosferă pot avea un efect dăunător - care în acest caz a inclus 1.491 de răni raportate și 33 de milioane de USD în daune materiale. Cu toate acestea, marea majoritate a rănilor provocate de explozia aerului s-au datorat lipsei de avertizare prealabilă. Dacă populația ar fi fost avertizată în prealabil, este posibil ca cea mai mare parte (dacă nu chiar) din răni să fi fost prevenită.
Știind cu exactitate unde se află NEO-urile (și PHA-urile) în ceea ce privește Pământul, dimensiunile lor și care sunt traseele pe care le vor parcurge orbitele lor, sunt toate esențiale pentru a vă asigura că, în cazul puțin probabil ca vreunul dintre ei să lovească Pământul, să nu provoace dăuna. Și mulțumită NEOWISE, acum avem file pe alte opt dintre ele. Și până la momentul în care vom putea crea un fel de platformă de apărare orbitală pentru a trage PHA-urile primite (mă gândesc la rachete ghidate și arme cu laser!) Știind că totul este bătălia!
Și nu uitați să consultați noul film NASA de mai jos, care vizualizează frumos datele colectate de NEOWISE până acum:
