În vara anului 2016, astronomii au urmărit o stea aflată la 2.500 de ani lumină distanță în constelația Cygnus fulgerând la viață ca și cum s-ar pregăti să explodeze într-o supernova înflăcărată. A doua zi, cu toate acestea, steaua s-a întunecat din nou la normal - fără tam-tam, fără kaboom. În câteva săptămâni, ciudatul ciclu s-a repetat: Steaua s-a luminat brusc, apoi s-a întunecat din nou într-o zi. În cursul anului următor, ciclul s-a produs din nou și din nou, repetându-se de cinci ori în 500 de zile.
"Acesta a fost un comportament foarte neobișnuit", a declarat Łukasz Wyrzykowski, un astronom care a studiat steaua ciudată la Observatorul Astronomic al Universității din Varșovia, Polonia, într-un comunicat. "Aproape orice tip de supernova sau altă stea face acest lucru."
Acum, potrivit unui studiu publicat pe 21 ianuarie în revista Astronomy and Astrophysics, se dovedește că steaua oddball, numită Gaia16aye, nu făcea deloc nimic ieșit din comun. Mai degrabă, au scris autorii studiului, se pare că un set de stele binare îngrozitoare (două stele care orbitează în jurul unui centru gravitațional partajat) se deformează spațiu-timp în fața Gaia16aye, creând eficient un câmp de lupi cosmice. Aceste lentile amplifică lumina stelei de fiecare dată când trece în spatele lor. Și acele stele erau efectiv invizibile de pe Pământ.
Acest efect de mărire stelar, în care obiectele masive par să îndoaie spațiul-timp în jurul lor, este cunoscut sub numele de lentile gravitaționale și a fost prezis de teoria lui Albert Einstein despre relativitatea generală. De atunci, oamenii de știință au folosit fenomenul pentru a arunca o privire mai atentă la unele dintre cele mai vechi stele, galaxii și obiecte din univers, dar efectul poate dezvălui și proprietățile unor obiecte mult mai apropiate și mai slabe.
Luați, de exemplu, perechea binară care se încurcă cu Gaia16aye. În timp ce duo-ul ni se pare total invizibil, puterea și frecvența lentilelor lor gravitaționale au permis cercetătorilor să lucreze înapoi și să determine „practic totul” despre ei, a declarat autorul autor Przemek Mróz, un savant postdoctoral la Institutul de Tehnologie din California, a spus în enunț.
Echipa a ajuns la concluzia că, pentru a produce o luminozitate frecventă, pe tot parcursul zilei, a Gaia16aye, perechea binară trebuie să creeze nu una, ci mai multe buzunare de mărire (cunoscută și sub denumirea de microlensare gravitațională). Asta înseamnă că aceste stele sunt probabil o pereche de pitici mici, roșii, de aproximativ 0,57 și 0,36 ori mai mare decât soarele Pământului, despărțite de aproximativ de două ori distanța dintre soarele Pământului, au descoperit autorii studiului.
Dacă evenimentele microlensente ca acesta pot dezvălui stele invizibile, astfel de întâmplări pot fi de asemenea capabile să descopere și mai rare, mai multe mistere, fenomene cosmice. Sperăm, au spus cercetătorii, că vor include găuri negre, care pot fi detectate în mod normal doar atunci când eșarfează materia din apropiere și aruncă jeturi de lumină gazoasă. Calea Lactee ar putea fi încărcată cu milioane de găuri negre de sine stătătoare, prea departe de orice stele din apropiere, pentru a face un astfel de spectacol de lumină, au spus cercetătorii, iar obiectivarea gravitațională ar putea fi cheia pentru găsirea lor. Dacă o gaură neagră invizibilă creează un efect de lentilare care distorsionează lumina din spatele ei, astronomii pot acționa înapoi pentru a-i dezvălui adevărata natură.
