Te gândești la drumeții prin Titan sau la meandre în jurul lui Mercur? Alături de rucsac și prosop, veți dori, de asemenea, să împachetați una dintre hărțile lui Robert Gaskell. El a fost echivalat cu frontiera finală a ceea ce Lewis și Clark au fost în vestul american - tipul care produce cele mai precise și detaliate hărți disponibile. Și datorită misiunilor spațiale actuale care trimit o mulțime de date, Gaskell începe să lucreze la crearea hărților precise ale lui Mercur, asteroidul Eros și opt luni ale Saturnului, inclusiv Enceladus. Gaskell a creat un software sofisticat care combină sute de imagini cu nave spațiale cu rezoluție variabilă pentru a crea hărți. El dezvoltă software-ul de aproape 25 de ani și, dacă doriți să faceți o hartă a unei planete, a unei luni sau a unui asteroid, este tipul să întrebe.
Gaskell folosește o metodă numită stereo-foto-clinometrie sau SPC. La fel cum stereofonicul înseamnă sunet din direcții diferite, stereofotografia înseamnă lumină din direcții diferite, iar clinometria înseamnă că se măsoară pantele sau înclinările. Așadar, SPC înseamnă a găsi pantele din modul în care suprafața arată sub diferite iluminări și, odată ce știm pantele, putem găsi înălțimi.
Patru calculatoare din biroul lui Gaskell macină datele de cartografiere aproape 24/7. Dar, în ciuda unui sfert de secol al activității sale de cartografiere, Gaskell spune că tocmai a început. „Există mii de obiecte în sistemul solar și, până acum, abia am zgâriat suprafața, dacă veți ierta expresia”, a spus el.
Gaskell a câștigat o medalie de realizare excepțională a NASA pentru hărțile sale detaliate ale asteroidului Itokawa.
Cel mai nou proiect al său va crea hărți extrem de precise pe întreaga suprafață a Mercur pe baza imaginilor trimise înapoi de navele spațiale MESSENGER de la NASA. MESSENGER a zburat de Mercur în ianuarie și va zbura din nou în octombrie, înainte de a intra pe orbita Mercur în 2011.
În prezent, Gaskell combină imagini din flyby-ul din ianuarie cu cele luate de Mariner 10, care a vizitat Mercury în 1973, pentru a produce hărți inițiale. Dar unghiul de soare pentru fotografiile Mariner 10 a fost același pentru trei flybys și până în prezent există un singur flyby pentru MESSENGER.
„Nu va fi până când nu vom obține date care se suprapun din diferite direcții ale soarelui, va începe cu adevărat mult sensul”, a spus Gaskell. „Dă o soluție rezonabilă acum, dar nu am încredere completă în aceasta.”
Hărțile lui Gaskell nu numai că oferă oamenilor de știință informații utile despre suprafața unui corp, ci pot fi utilizate și pentru navigarea navelor spațiale, pentru calibrarea instrumentelor navelor spațiale și pentru a obține informații despre geologia, structura internă și istoricul trecut al unui obiect.
În plus față de Mercur, Gaskell cartează opt dintre lunile lui Saturn, inclusiv Enceladus, o lume frigidă punctată de gheizerele înghețate. În octombrie, NASA poate folosi acele hărți ca instrumente de navigație pentru a planifica - și, eventual, pentru a ajusta - traiectoria navei spațiale Cassini în timp ce trece prin Enceladus.
Odată ce calculatoarele lui Gaskell produc hărți care acoperă un corp întreg, ele dau o imagine foarte exactă a formei obiectului. Lunile lui Saturn, de exemplu, au schimbat orbitele în timpul istoriei lor și interacționează gravitațional unele cu altele. Odată ce forma lor a devenit fixată, a înregistrat tensiunile de maree în momentul în care au înghețat, ceea ce le oferă oamenilor de știință un mod de a determina istoria orbitală a sistemului.
Pentru Io, luna extrem de vulcanică a lui Jupiter, cartografierea formei sale îi oferă geologilor planetari o parte din datele de care au nevoie pentru a determina ce procese pot avea loc în interiorul nucleului său fluid, care este puternic atacat de intensul câmp gravitațional al planetei uriașe.
Descriindu-se ca un stereo-foto-clinometrist evanghelic, își împărtășește munca cu alții și recrută mai mulți cercetători în efortul pe termen lung de a face o hartă a sistemului solar. Unele dintre acestea sunt la Jet Propulsion Laborator, Universitatea din Arizona, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory și USGS.
Cu atât de multe planete, luni și asteroizi pentru a explora și a face hartă, „Este ca și cum ai fi într-un mare magazin de bomboane”, a spus Gaskell.
Sursa: Institutul de Științe Planetare
