Stelele piticilor roșii s-au dovedit a fi un trove pentru vânătorii de exoplanete în ultimii ani. În plus față de mai mulți candidați exoplaneti fiind detectați în jurul unor stele precum TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C și Kepler 296, a existat și descoperirea recentă a ESO a unei planete orbitând în zona locuibilă a vecinului nostru cel mai apropiat de Soare - Proxima Centauri.
Și se pare că tendința va continua, cu cea mai recentă descoperire vine de la o echipă de oameni de știință europeni. Folosind date de la Planificatorul de căutare a vitezei radiale de mare precizie a ESO (HARPS) și instrumentele HARPS-N, au detectat un candidat exoplanet orbitând în jurul GJ 536 - o stea pitică roșie de clasa M situată la aproximativ 32,7 ani-lumină (10,03 parsecs) de pe Pământ.
Conform studiului lor, „O super-Pământ care orbitează M-piticul din apropiere GJ 536”, această planetă este un super-Pământ - o clasă de exoplanet care are între mai multe, dar mai puțin de 15 ori, de mai mult decât masa Pământului. În acest caz, planeta se mândrește cu minimum 5,36 ± 0,69 mase de pământ, are o perioadă orbitală de 8,7076 ± 0,0025 zile și își orbitează soarele la o distanță de 0,06661 AU.
Echipa a fost condusă de dr. Alejandro Suárez Mascareño de la Institutul de Astrofísică de Canarias (IAC). Descoperirea planetei a făcut parte din lucrarea sa de teză, care a fost condusă de Dr. Rafael Rebolo - care este, de asemenea, membru al IAC, al Consiliului Național al Cercetării din Spania și profesor la Universitatea din Laguna. Și deși planeta nu este o lume potențial locuibilă, ea prezintă câteva oportunități interesante pentru cercetarea exoplanetelor.
După cum Dr. Mascareño a împărtășit cu Space Magazine prin e-mail:
„GJ 536 b este un mic super Pământ descoperit într-o stea foarte apropiată. Face parte din grupul celor mai mici planete cu masura masurata. Nu se află în zona locuibilă a stelei sale, dar orbita sa relativ apropiată și luminozitatea stelei o fac o țintă promițătoare pentru spectroscopie de transmisie, dacă putem detecta tranzitul. Cu o stea atât de strălucitoare (V 9.7) ar fi posibil să obținem spectre de bună calitate în timpul tranzitului ipotetic pentru a încerca să detectăm elemente din atmosfera planetei. Proiectăm deja o campanie pentru anul viitor, dar cred că nu vom fi singurii. ”
Sondajul care a găsit această planetă a făcut parte dintr-un efort comun între IAC (Spania) și Observatorul de la Geneva (Elveția). Datele proveneau de la instrumentele HARPS și HARPS-N, care sunt montate pe telescopul de 3,6 metri al ESO la Observatorul La Silla din Chile și la telescopul de 3,6 metri de la Observatorul La Palma din Spania. Acest lucru a fost combinat cu datele fotometrice din All Sky Automated Survey (ASAS), care are observatorii în Chile și Maui.
Echipa de cercetare s-a bazat pe măsurători de viteză radială de la stea pentru a discerne prezența planetei, precum și observații spectroscopice ale stelei care au fost luate pe o perioadă de 8,6 ani. Pentru toate acestea, ei nu numai că au detectat un candidat exoplanet cu 5 ori masa Pământului, dar au obținut informații despre stea însăși - care au arătat că are o perioadă de rotație de aproximativ 44 de zile și un ciclu magnetic care durează mai puțin de trei ani .
Prin comparație, Soarele nostru are o perioadă de rotație de 25 de zile și un ciclu magnetic de 11 ani, care se caracterizează prin modificări ale nivelurilor de radiații solare pe care le emite, prin ejectarea materialului solar și în apariția petelor solare. În plus, un studiu recent realizat de Centrul pentru Astrofizică Harvard Smithsonian (CfA) a arătat că Proxima Centauri are un ciclu magnetic stelar care durează 7 ani.
Această detecție este doar cea mai recentă dintr-o linie lungă de exoplanete descoperite în jurul stelelor cu masă redusă, luminozitate scăzută, clasa M (pitică roșie). Și căutând în viitor, echipa speră să examineze în continuare GJ 536 pentru a vedea dacă există un sistem planetar, care ar putea include unele planete asemănătoare Pământului și poate chiar și câțiva giganți de gaze.
„Deocamdată am detectat o singură planetă, dar intenționăm să continuăm monitorizarea stelei pentru a căuta alți însoțitori la despărțiri orbitale mai mari”, a spus dr. Mascareño. „Estimăm că mai există loc pentru alte planete cu masă mică sau chiar Neptun, pe orbite, de la o sută de zile până la câțiva ani.”
Cercetarea a inclus, de asemenea, oameni de știință de la Observatorul Astronomic de la Universitatea din Geneva, Universitatea din Grenoble, Insitutul Astrofizic și Planetologic din Grenoble, Institutul de Astrofizică și Științe Spațiale din Portugalia și Universitatea Porto, Portugalia.
