La un an după Mars Express? la sosirea pe Marte, puternicele reguli ale mecanicii cerești au stabilit din nou Crăciunul ca dată a unui eveniment major ESA în spațiul profund.
La 1,25 miliarde de km de Pământ, după o călătorie de 7 ani prin sistemul solar, sonda Huygens a ESA este pe cale să se despartă de orbitorul Cassini pentru a intra într-o traiectorie balistică către Titan, cea mai mare și mai misterioasă lună a lui Saturn, în ordine să se scufunde în atmosfera sa pe 14 ianuarie. Acesta va fi primul obiect creat de om care va explora in situ acest mediu unic, a cărui chimie se presupune a fi foarte asemănătoare cu cea a Pământului timpuriu chiar înainte de începerea vieții, acum 3,8 miliarde de ani.
Perechea Cassini-Huygens, o misiune comună condusă de NASA, ESA și agenția spațială italiană (ASI), a fost lansată în spațiu la 15 octombrie 1997. Cu ajutorul mai multor manevre de asistență gravitațională în timpul zborurilor din Venus, Pământ și Jupiter, acesta a fost nevoie de aproape 7 ani pentru ca nava spațială să ajungă la Saturn.
Orbitrul Cassini, care îl transporta pe Huygens pe flancul său, a intrat pe o orbită în jurul lui Saturn la 1 iulie 2004 și a început să investigheze planeta inelată și lunile sale pentru o misiune care va dura cel puțin patru ani.
Primul flyby îndepărtat al Titanului a avut loc în 2-3 iulie 2004. Acesta a furnizat date despre atmosfera lui Titan, care au fost confirmate de datele obținute în timpul primului flyby apropiat, la 26 octombrie 2004, la o altitudine de 1174 km. Aceste date au fost utilizate pentru a valida condițiile de intrare ale sondei Huygens. Un al doilea flyby apropiat de Titan de Cassini-Huygens la o altitudine de 1200 km este programat la 13 decembrie și va oferi date suplimentare pentru validarea suplimentară a condițiilor de intrare a sondei Huygens.
Pe 17 decembrie, orbitorul va fi plasat pe un curs de coliziune controlat cu Titan pentru a elibera Huygens pe traiectoria corespunzătoare, iar pe 21 decembrie (unele date și ore sunt supuse unor ajustări minore din motive operaționale, cu excepția timpului de intrare pe 14 ianuarie ceea ce este cunoscut cu o precizie de sub 2 minute) toate sistemele vor fi configurate pentru separare, iar cronometrele Huygens vor fi setate să trezească sonda cu câteva ore înainte de sosirea sa în Titan.
Sonda Huygens urmează să se separe în dimineața zilei de 25 decembrie în jurul orei 05:08 CET. Deoarece orbitorul Cassini va trebui să realizeze indicarea precisă pentru eliberare, nu va fi disponibilă o telemetrie în timp real până când nu își va întoarce antena principală către Pământ și va transmite datele înregistrate ale lansării. Va dura mai mult de o oră (67 min) pentru ca semnalele să ajungă la noi pe Pământ. Datele finale care confirmă separarea vor fi disponibile mai târziu în ziua de Crăciun.
După eliberare, Huygens se va îndepărta de Cassini cu o viteză de aproximativ 35 cm pe secundă și, pentru a continua calea, se va roti pe axa sa, făcând aproximativ 7 revoluții pe minut. Huygens nu va comunica cu Cassini pe întreaga perioadă decât după desfășurarea parașutei principale după intrarea în atmosfera lui Titan. Pe 28 decembrie Cassini va manevra apoi cursul de coliziune pentru a-și relua misiunea și se va pregăti pentru a primi datele Huygens, pe care le va înregistra pentru redarea ulterioară pe Pământ.
Huygens va rămâne inactiv până cu câteva ore înainte de sosirea sa la 14 ianuarie la Titan. Intrarea în atmosferă este setată pentru ora 11:15 CET. Huygens este planificat să-și finalizeze coborârea în aproximativ două ore și 15 minute, retrăgându-și datele științei către orbitorul Cassini pentru redarea pe Pământ mai târziu după-amiaza. Dacă Huygens, care este proiectat mai degrabă ca o sondă atmosferică decât ca un lander, supraviețuiește atingerii la suprafață, ar putea furniza până la 2 ore de date bonus înainte de a pierde legătura cu Cassini.
Semnalele radio directe de la Huygens vor ajunge pe Pământ după 67 de minute de călătorie interplanetară la viteza luminii. Un experiment a fost creat de oamenii de știință radio care vor folosi o serie de telescoape radio în jurul Pacificului pentru a încerca să detecteze un ton slab din Huygens. Dacă reușește, detectarea precoce nu este așteptată înainte de aproximativ 11:30 CET.
Agenția Spațială Europeană deține și administrează sonda Huygens și se ocupă de operațiunile sondei de la centrul său de control din Darmstadt, Germania. Laboratorul de propulsie Jet de la NASA din Pasadena, California, a proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini. Rețeaua spațială profundă a NASA, administrată și de JPL, va oferi asistență de comunicații prin intermediul orbitorului Cassini și o va transmite către centrul de control al ESA din Darmstadt pentru procesare. Agenția spațială italiană a furnizat antena cu câștig mare pe orbitorul Cassini, o mare parte din sistemul radio și elemente ale mai multor instrumente științifice ale lui Cassini. Sarcina utilă Huygens a fost asigurată de echipe, inclusiv din CNES, DLR, ASI și PPARC și din afara Europei, de la NASA.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
