Este timpul să actualizezi regulile. Aceasta este concluzia unui grup care a examinat regulile NASA pentru protecția planetară. A fost inteligent, în zorii vârstei spațiale, să ne gândim la modul în care am putea poluza din neatenție alte lumi cu microbii pământeni în timp ce exploram Sistemul Solar. Dar acum că știm mult mai multe decât am făcut atunci, regulile nu se potrivesc.
Biroul de protecție planetară (PPO) gestionează aceste reguli și modul în care se aplică navelor spațiale. Nu doar pentru NASA, ci și pentru alte națiuni partenere. Consiliul de revizuire independent pentru protecția planetară (PPIRB) a produs acest nou raport. PPIRB a fost prezidat de Alan Stern, un cunoscut om de știință planetar american și investigatorul principal pentru misiunea New Horizons a NASA în Pluton.
Ori de câte ori oamenii trimit o navă spațială unui alt corp, există riscul de a contamina acel corp cu microbi de pe Pământ. Eliminarea sau reducerea acestui risc este singura cale de a garanta integritatea în căutarea vieții. Se fac mari dureri pentru sterilizarea navelor spațiale, dar riscul nu este niciodată zero. Navele spațiale sunt pregătite în încăperi curate sterile înainte de lansare, iar în anii '70, debarcătorii vikingi au fost sterilizați în cuptoare imense construite doar în acest scop.
În schimb, trebuie să protejăm Pământul de orice vizitatori nedoriti care s-ar putea întoarce să ne viziteze pe una dintre navele noastre spațiale. S-ar putea să pară chestii de ficțiune științifică, dar, din moment ce nu știm încă ce microbi ar putea exista pe Marte, Enceladus sau o altă lume, trebuie să ne protejăm împotriva contaminării Pământului.
Biroul de protecție planetară ajută la construcția de nave spațiale sterile sau ceea ce ei numesc nave spațiale „sarcină biologică mică”. De asemenea, ajută la dezvoltarea de planuri de zbor cu risc scăzut care ajută la protejarea altor corpuri și a Pământului. OPP ajută, de asemenea, la dezvoltarea unei politici spațiale viabile pentru a-și îndeplini obiectivele.
Dar este într-adevăr necesar?
Conform acestui nou raport, cu tot mai multe explorări spațiale și cu tot mai multe țări și jucători comerciali implicați, este posibil ca actualul set de reguli să fie necesar să fie actualizat.
„Peisajul pentru protecția planetară se mișcă foarte repede. Este interesant acum că, pentru prima dată, mulți jucători diferiți sunt capabili să considere misiuni de interes comercial și științific pentru organismele din sistemul nostru solar ”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Direcției Misiune Științifică a NASA. „Vrem să fim pregătiți în acest nou mediu cu politici gânditoare și practice care să permită descoperirile științifice și să păstreze integritatea planetei noastre și a locurilor pe care le vizităm.”
Multe dintre standarde au fost puse în aplicare în anii '60 -'70. Cunoașterea noastră despre Lună și Marte, trupurile cele mai vizitate, a crescut de atunci. Întreaga suprafață lunară a fost clasificată inițial ca fiind importantă pentru studiul originilor vieții. Dar asta nu s-a menținut și acum nu mulți oameni de știință cred că Luna este foarte semnificativă în studiul respectiv. Cel puțin nu toate.
Este posibil ca stâlpii lunari să fi jucat un rol în istoria vieții, deoarece au depuneri de apă de lungă durată. Dar, potrivit PPIRB, nu există niciun motiv să ne gândim că restul Lunii o face. Potrivit acestora, diferite regiuni de pe Lună ar trebui să aibă standarde diferite de protecție.
Luna și Poarta Lunară sunt probabil punctele de pregătire pentru viitoarele misiuni pe Marte. Există un risc de contaminare încrucișată între cei doi? Dar când navele spațiale vor returna mostre pe Pământ, așa cum va face roverul Marte 2020?
Realitatea este că materialul de pe Marte a fost transportat pe Pământ în ordine de mărime mai mare decât orice om de eșantionare poate face vreodată. De-a lungul a miliarde de ani, a existat un flux natural de materiale marțiene pe Pământ, în timp ce meteorii lovesc Marte și trimit resturi în spațiu. Unele din acele resturi au aterizat pe Pământ. PPIRB a spus că riscul general de contaminare a Pământului cu material marțian trebuie revizuit.
„În special, riscul de efecte adverse pe care materialul marțian îl prezintă asupra biosferei terestre ar trebui reevaluat având în vedere transportul natural continuu, stabilit, al materialului marțian pe Pământ”.
Raport PPIRB, 2019.
PPIRB nu sugerează eliminarea tuturor precauțiilor. Una dintre recomandările lor este ca o instalație specială să fie construită pentru a primi probe marțiene. În raportul lor, ei îl numesc Facilitatea de returnare a eșantionului de pe Marte (MSRF.) Aceasta nu este doar din motive științifice, ci și pentru a asigura oamenilor că se iau măsuri de precauție adecvate.
„Se depun eforturi semnificative în arhitecturile MSR pentru a se asigura că nu va exista nicio interferență dăunătoare cu biosfera Pământului.”
Raport PPIRB, 2019.
Din raportul PPIRB: „Ca prim întoarcere restrânsă a Pământului de la Apollo, MSR va fi o misiune cu profil înalt înalt. Se depun eforturi semnificative în arhitecturile MSR pentru a se asigura că nu vor exista interferențe dăunătoare cu biosfera Pământului. Aceasta include activitatea NASA (alături de partenerii internaționali) pentru „ruperea lanțului de contact” cu mediul Marte în timpul procedurilor de colectare a eșantioanelor pe Marte 2020, Lander pentru prelevarea eșantionului și procedurile de returnare cu Earth Return Orbiter. ”
O parte din efortul de a actualiza regulile de protecție planetară este determinată de realitatea practică. Vor fi din ce în ce mai multe activități comerciale în spațiu, iar acești eforturi au nevoie de reguli eficiente și simplificate pentru a opera.
„Științele planetare și tehnicile de protecție planetară s-au schimbat rapid în ultimii ani și, probabil, ambele vor continua să evolueze rapid”, a spus Stern într-un comunicat de presă. „Orientările și practicile de protecție planetară trebuie actualizate pentru a reflecta noile noastre cunoștințe și noile tehnologii, precum și apariția de noi entități de planificare a misiunilor pe întregul sistem solar. Există un interes global pentru acest subiect și, de asemenea, trebuie să abordăm modul în care noii jucători, de exemplu în sectorul comercial, pot fi integrați în protecția planetară. ”
Evenimentele recente de pe Marte susțin revizuirea regulilor de protecție planetară. În acest moment, rover-ul MSL Curiosity este de șapte ani în misiunea sa. Obiectivul său de arhivare este de a evalua dacă Marte a avut vreodată un mediu care să poată susține viața microbiană. Face acest lucru prin explorarea Gale Crater și încetul cu încetul să se îndrepte spre Muntele. Sharp, sau Aeolis Mons.
Curiozitatea trecută de unele roci cu dungi întunecate pe ele, iar oamenii de știință din Curiosity au subliniat că dungile sunt apă probabilă, poate scurgeri sezoniere. O parte din echipa Curiosity a dorit să investigheze aceste șiruri. Însă biroul de protecție planetară era îngrijorat de posibilitatea de a contamina acele scurgeri. Chiar dacă Curiosity a fost sterilizată pe Pământ, unele părți fiind coapte la 110 C timp de aproape o săptămână, mutarea unui burghiu pe brațul robot al roverului după ce sterilizarea a încălcat protocoalele Oficiului Protecției Planetare. Personalul Laboratorului de Propulsie Jet responsabil de Curiositatea MSL a fost nemulțumit.
Lunile oceanice din Sistemul nostru solar sunt, de asemenea, ținte viitoare în căutarea vieții, în special în Europa și Enceladus. Ce fel de protecție ar trebui să primească atunci când navele noastre spațiale le vizitează? Raportul PPIRB a abordat această problemă.
"Fracția de microorganisme terestre din biocarcinele navelor spațiale care are potențialul de a supraviețui și de a se amplifica în lumile oceanice este probabil să fie extrem de mică."
Raport PPIRB, 2019.
După cum spune raportul, „Fracția de microorganisme terestre din biocarcinele navelor spațiale care are potențialul de a supraviețui și de a se amplifica în lumile oceanice este probabil să fie extrem de mică.” Raportul continuă să spună că aproape că nu există posibilitatea ca vreo viață indigenă din Enceladus, Europa sau chiar Titan, să aibă aceleași origini ca viața Pământului și că nu există nicio modalitate în care oamenii de știință nu le-ar spune.
„Orice astfel de viață ar fi ușor de diferențiat de microorganismele terestre folosind tehnici biochimice moderne. Ca urmare a acestor constatări, cerințele actuale de bioburden pentru misiunile Europa și Enceladus (adică <1 microorganism viabil) par a fi inutil conservatoare. "
NASA a primit raportul de la PPIRB și intenționează să dezvolte noi protocoale. Este probabil ca suprafața lui Marte și a Lunii să fie divizate în zone. Unele vor fi considerate mai importante în căutarea vieții și vor fi aplicate linii directoare mai stricte. Alții vor fi mai puțin restrictivi.
Dar există un alt unghi în toate acestea. Întrucât fiecare misiune pe Marte are un risc inerent de a contamina acea planetă cu microbii pământeni, nu ar trebui să ne asigurăm că vom investiga zonele potențial viață mai devreme decât mai târziu? Dacă da, vom avea nevoie de protocoale actualizate mai devreme decât am putea crede.
Mai Mult:
- Comunicat de presă: Revizuirea protecției planetare a NASA abordează schimbarea realității explorării spațiale
- Raport: Consiliul de revizuire independent pentru protecția planetară a NASA
- NASA: Protecția planetară
