De parcă lucrurile nu ar fi destul de strânse la NASA, acum Casa SUA și Senatul au decis să reducă finanțarea pentru a reporni producția de plutoniu-238 (Pu-238), sursa de energie pentru multe dintre navele spațiale robotizate ale NASA. Conform Legii energiei atomice din 1954, numai Departamentul de Energie al SUA este autorizat să dețină, să utilizeze și să producă materiale și instalații nucleare, astfel încât NASA trebuie să se bazeze pe DOE pentru a produce aceste surse de energie și combustibil. Un raport al Consiliului Național de Cercetare spune că „a sosit ziua socoteală” și că NASA a fost deja forțată să limiteze misiunile spațiale profunde din cauza furnizării scurte de Pu-238.
Pu-238 este necesar pentru generatoare termoelectrice radioizotopice (RTG) care furnizează energie pentru sisteme și instrumente de nave spațiale care se deplasează prea departe de Soare pentru a se baza pe energia solară sau ateriza pe suprafețe cu „nopți lungi”. De exemplu, navele spațiale Voyager folosesc RTG și sunt în continuare capabile să comunice și să returneze datele științifice după peste 30 de ani de funcționare, iar acum se află la marginile exterioare ale sistemului nostru solar.
Pu-238 este costisitor de produs, dar degajă radiații alfa cu penetrare scăzută, care este mult mai ușor de protejat decât radiația produsă de alți izotopi.
Pu-238 nu apare în mod natural, iar Statele Unite nu au produs niciunul de la sfârșitul anilor '80. A cumpărat Pu-238 pentru misiunile NASA din Rusia în anii 90, dar se pare că aceste provizii sunt acum epuizate. NRC și-a bazat estimarea privind cerințele Pu-238 ale NASA pe o scrisoare pe care NASA a trimis-o către DOE la 29 aprilie 2008 în care detaliază misiunile de știință spațială și de explorare lunară planificate pentru următorii 20 de ani.
Costul reluării producției pare a fi motivul principal al reducerii, deoarece se estimează că ar costa cel puțin 150 de milioane de dolari.
DOE a cerut 30 de milioane de dolari în anul 2010 pentru a relua producția, dar Casa a redus-o la 10 milioane de dolari când a trecut proiectul de lege privind creditele pentru energie și apă pentru anul 2010 (HR 3183) pe 17 iulie. Senatul a mers și mai departe (S. 1436), reducând complet fonduri pentru repornirea producției de Pu-238.
Atât comisiile de credite ale Camerei, cât și ale Senatului s-au plâns că DOE nu a explicat cum va folosi fondurile.
Dar, dacă fondurile nu vor fi disponibile în curând, NASA ar putea fi nevoită să-și reînnoiască în mod semnificativ planurile pentru misiunile New Frontiers, rover lunar și alte misiuni în spațiu profund. Există și alte izotopuri care au fost folosite în trecut, cum ar fi strontium-90, dar s-a găsit că Pu-238 funcționează cel mai bine. De asemenea, NASA a solicitat idei și pentru surse alternative de energie.
Sursa: Politica spațială online
