De la un comunicat de presă al Telescopului Canada-Franța-Hawaii:
O echipă internațională a dezvăluit originea gigantului inel de gaz din grupul de galaxii Leu. Această observație exclude natura primordială a gazului, care este de origine galactică. Datorită simulărilor numerice făcute la CEA, a fost propus un scenariu pentru formarea acestui inel: o coliziune violentă între două galaxii, cu puțin peste un miliard de ani în urmă. Rezultatele vor fi publicate în Jurnalul Astrofizic Letters.
În teoriile actuale despre formarea galaxiilor, acreția de gaz primordial rece este un proces cheie în primele etape ale creșterii galaxiei. Acest gaz primordial se caracterizează prin două caracteristici principale: nu a locuit niciodată în nicio galaxie și nu îndeplinește condițiile necesare pentru formarea stelelor. Există încă un astfel de proces de acumulare în galaxiile din apropiere? Pentru a răspunde la întrebare, s-au efectuat sondaje mari de ceruri care încearcă să detecteze gazul primordial.
Inelul Leu, un inel gigant de gaz rece de 650.000 de ani-lumină care înconjoară galaxiile grupului Leo, este unul dintre cei mai dramatici și misterioși nori de gaz intergalactic. De la descoperirea sa în anii 80, s-a dezbătut originea și natura sa. Anul trecut, studiile despre abundențele de metale din gaz au condus la convingerea că inelul a fost făcut din acest faimos gaz primordial.
Datorită sensibilității camerei MegaCam pentru telescopul Canada-Franța-Hawaii, echipa internațională a observat pentru prima dată omologul optic al celor mai dense regiuni ale inelului, în lumină vizibilă în loc de unde radio. Emisă de stele tinere masive, această lumină indică faptul că gazul inelar este capabil să formeze stele.
Un inel de gaz și stele care înconjoară o galaxie sugerează imediat un alt fel de inel: un așa-numit inel colisional, format atunci când două galaxii se ciocnesc. Un astfel de inel este văzut în celebra galaxie Cartwheel. Ar fi inelul Leo să fie și un inel colisional?
Pentru a asigura această ipoteză, echipa a folosit simulări numerice (efectuate pe supercomputere la CEA) pentru a demonstra că inelul a fost, într-adevăr, rezultatul unei coliziuni gigantice între două galaxii cu o distanță de peste 38 de milioane de ani lumină: la momentul coliziunii , discul de gaz al uneia dintre galaxii este suflat și în cele din urmă va forma un inel în afara galaxiei. Simulările au permis identificarea celor două galaxii care s-au ciocnit: NGC 3384, una dintre galaxiile din centrul grupului Leo și M96, o galaxie spirală masivă la periferia grupului. Au dat și data coliziunii: acum mai bine de un miliard de ani!
Gazul din inelul Leu nu este cu siguranță primordial. Vânătoarea de gaze primordiale este încă deschisă!
