În septembrie 2006, o stea care explodează de 50 de miliarde de ori mai strălucitoare decât soarele Pământului a scăpat de viață la 240 de milioane de ani lumină distanță în constelația Perseus. Timp de 70 de zile, explozia a devenit din ce în ce mai strălucitoare, depășind galaxia de acasă de zece ori și măsurând de sute de ori mai puternic decât o supernovă tipică. La vremea respectivă, această supernovă superbrovistă (cunoscută și sub numele de „hypernova”) era cea mai strălucitoare explozie stelară detectată vreodată.
Ce a fost atât de special în acest set de înregistrare (etichetat oficial SN 2006gy)? Nimeni nu știa. Dar acum, mai bine de un deceniu mai târziu, oamenii de știință ar putea avea în sfârșit un indiciu. Într-un nou studiu publicat astăzi (23 ianuarie) în revista Science, astronomii au reanalizat liniile de emisie misterioase care radiază din explozie la aproximativ un an după ce a atins apogeul.
Echipa a descoperit cantități mari de fier în emisii, despre care spun că nu ar putea fi decât rezultatul interacțiunii supernovei cu un strat preexistent de material stelar evacuat cu sute de ani mai devreme.
De unde a venit toată acea gunk stelară ejectată? Un scenariu probabil este că SN 2006gy a început nu doar cu o singură stea, ci cu două.
"Un scenariu candidat pentru a explica acest lucru este evoluția unui sistem de progenitori binar, în care un pitic alb spiralează într-o stea gigantă sau supergiantă", au scris cercetătorii.
Coliziunile dintre stelele binare (două stele care se orbitează în jurul celeilalte) sunt rare, care au loc o dată la 10.000 de ani sau cam pe Calea Lactee. Atunci când stelele se ciocnesc, acestea pot stropi cerul din jur cu un „plic” gazos de material stelar, în timp ce cele două nuclee stelare se contopesc încet.
Dacă o astfel de coliziune ar fi avut loc între 10 și 200 de ani înainte de depistarea supernovei, cele două stele ar fi putut elibera un plic gazos care a zăbovit în jurul sistemului pe măsură ce stelele s-au contopit în secolul următor. Când fuziunea s-a încheiat în cele din urmă într-o explozie de supernova, plicul gazos ar fi putut amplifica luminozitatea exploziei până la nivelurile uluitoare pe care astronomii le-au văzut și să producă, de asemenea, liniile corespunzătoare de emisie de fier, au scris cercetătorii.
Această explicație este, deocamdată, pur matematică, deoarece oamenii de știință nu au văzut încă niciodată două fuziuni binare care se contopesc. Un nou indiciu ar putea veni în viața noastră datorită unui sistem de stele din apropiere numit Eta Carinae. Situată la aproximativ 7.500 de ani lumină de Pământ, Eta Carinae este o pereche de stele uriașe care au explodat lent de câteva sute de ani, strălucind treptat pentru a deveni cel mai luminos sistem stelar din Calea Lactee. Oamenii de știință consideră că stelele ar putea în sfârșit să sufle în propria explozie de hipernova cândva în următorii 1.000 de ani, oferind Pământului un spectacol de artificii ca niciodată.
