Unul dintre sateliții gemeni Mars Cube One (MarCO), care a fost testat înainte de lansarea lor în mai 2018. Primii cubesati interplanetari, vor zbura pe planeta Roșie pe 26 noiembrie 2018.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech)
Doi micuți sateliți care aruncau traseul au ajuns într-o călătorie pe Marte cu aterizatorul InSight al NASA, în mai, devenind primii sateliți mici care au părăsit cartierul prietenos al Pământului - dar astăzi (26 noiembrie), sunt aproape de sfârșitul misiunii lor.
Acești sateliți alcătuiesc misiunea Mars Cube One de 18,5 milioane de dolari, sau MarCO, un proiect de demonstrație tehnologică care a făcut obiectul unei misiuni de geologie InSight pentru a testa limitele cubesatelor de dimensiuni servietate care cântăresc doar 30 kg. (13,6 kilograme) pe bucată.
„De fapt, și-au îndeplinit toate obiectivele principale în ceea ce privește demonstrarea tehnologiilor pe care dorim să le utilizăm”, a declarat pentru Space.com John Baker, managerul programului pentru misiunea MarCO. "Sunt foarte multumit de rezultatele misiunii de pana acum." [InSight Mars Lander NASA: acoperire completă]
Pe parcursul misiunii, mica navă spațială a capturat inimile inginerilor din echipă, care au poreclit perechea WALL-E și EVE după personajele robotice din filmul Pixar „WALL-E”. Într-o scenă iconică din acel film, perechea folosește pufuri dintr-un stingător pentru a dansa prin spațiu - și în funcție de ce fel de stingător de incendiu foloseau roboții fictivi, acesta ar putea fi exact același combustibil pe care se bazează sateliții MarCO. În spațiu, eliberarea unor cantități mici de gaz comprimat este suficientă pentru a conduce astfel de sateliți mici.
Deși navele spațiale sunt gemeni, NASA zboară două de dragul concedierii, sateliții nu se comportă în mod identic, luând după numele lor. "WALL-E a fost un pic mai dificil de controlat, iar sistemul său de gaze reci a fost puțin mai puțin previzibil, în timp ce EVE a fost foarte direct și a purtat foarte bine", a spus Baker.
În timp ce combustibilul stingătorului de incendiu constituie un mijloc de propulsie amenințător, nu este suficient de puternic pentru a trage sateliții MarCO pe orbită în jurul Planetei Roșii. Pur și simplu vor zbura pe Marte, străbătând pe o suprafață de 4.000 de mile (4.000 de kilometri) de suprafața sa.
Dar perechea nu va fi pur și simplu vizitat în timpul zborului lor; de fapt, camerele lor vor fi dezactivate. În schimb, dacă toate merg conform planului, sateliții vor colecta emisiunile InSight în timpul procesului său de intrare periculoasă, coborâre și aterizare și le vor retransmite înapoi pe Pământ.
Dacă MarCO reușește la această sarcină, va elimina orele de așteptare anxioase din partea inginerilor InSight. "Din cauza acestei mulțumiri întârziate, am decis să aducem câteva persoane de la noi, numită nava spațială MarCO", a declarat Tom Hoffman, managerul de proiect al NASA, InSight, în cadrul unei conferințe de presă care a avut loc pe 21 noiembrie. InSight nu se bazează pe MarCO, în cazul în care perechea de relee eșuează, orbiteri mai mari din jurul Martei vor aștepta să îndeplinească aceeași lucrare.)
La fiecare pas al călătoriei lor, sateliții MarCO și-au făcut echipa mândră, dovedind exact cum poate ajunge tehnologia mică și cât de departe pot ajunge cubesatele. "MarCO a înghesuit o mulțime de noi tehnologii și capabilități noi într-un volum mic", a declarat managerul de misiune MarCO-B, Anne Marinan, în cadrul conferinței de știri din 21 noiembrie. "Echipa este încântată de modul în care s-a făcut până acum."
Dar astăzi este într-adevăr sfârșitul liniei pentru MarCO? Poate nu. Sateliții vor trece peste Marte și vor continua să orbiteze în jurul soarelui, trăgând puțin de pe calea lor anterioară de gravitația planetei. În continuare, echipa va trebui să utilizeze sistemele radio incredibil de mici ale sateliților pentru a identifica fiecare MarCO înainte de a stabili destinații suplimentare.
„După ce vor trece Marte, vom face câteva urmăriri pentru a ne da seama unde au ajuns”, a spus Baker. "Atunci, vom vedea dacă există vreo opțiune pentru ceea ce ar putea face în viitor, în ceea ce privește un asteroid convenabil prin care ar putea zbura sau ceva de genul acesta."
Dar chiar dacă perechea continuă să plutească prin spațiu, inginerii MarCO pot afla încă mai multe din călătoria în curs a sateliților. În momentul de față, inginerii nu sunt nici măcar siguri cât timp pot rămâne cuburi de sănătate în spațiul interplanetar, deoarece sateliții MarCO sunt primii care se aventurează până acum.
"Vrem să aflăm cât vor dura efectiv", a spus Baker. "Am reunit aceste lucruri relativ repede. Nu am folosit procese tradiționale pe care le facem pentru misiunile mai mari."
Vizitați astăzi Space.com pentru acoperirea completă a aterizării InSight pe Marte.
Redactorul managerial Space.com, Tariq Malik, a contribuit la raportarea la acest articol. Trimiteți e-mail pe Meghan Bartels la adresa [email protected] sau urmați-o pe @meghanbartels. Urmează-ne @Spacedotcom și Facebook. Articolul original pe Space.com.
