Odată la o subvenție de cercetare, oamenii de știință au atașat trei aligatori morți în hamuri ponderate și au depus cadavrele la 2.600 de metri în golful Mexic.
Primul gator a fost depășit cu crustacee roz uriașe într-o zi și mâncat încet din interior spre exterior.
Al doilea gator a fost devorat până la craniu și coloana vertebrală după 51 de zile.
Și al treilea gator? Ei bine, nimeni nu știe; cadavrul său a fost smuls din ham și dus de un prădător nevăzut în decurs de o săptămână, lăsând în urmă niște frânghii sfâșiate și nisip neliniștit.
Acesta este fie basmul cel mai puțin satisfăcut vreodată, fie rezultatele unui nou ciudat studiu al ciclului marin-alimentar descris în revista PLOS ONE. (Răspuns: Este ambele.)
Autorii studiului (publicat pe 20 decembrie) și-au propus să testeze modul în care viețuitoarele flămânde de carbon ale oceanului adânc și întunecat ar reacționa la o sursă de hrană pe care nu o mai văzuseră până acum - și anume, carcasa solzoasă a unui gator de apă dulce (Aligator mississippiensis).
Denizii din oceanul adânc nu își permit să fie mâncători pictători; este prea întuneric și frig acolo pentru ca plantele să fie supuse fotosintezei, iar substanțele nutritive sunt rare.
"Oceanul adânc este un deșert alimentar, presărat cu oaze alimentare", a declarat co-autorul Clifton Nunnally, al Consorțiului Marinei Universitare din Louisiana, a spus într-un videoclip despre experiment, lansat în aprilie trecută. "Unele dintre aceste oaze sunt orificii de evacuare în fundul oceanului, unde apar produse chimice sau alimente care cad de pe suprafața oceanului."
Cercetările asupra acestor „căderi alimentare” s-au concentrat în mare parte pe mamifere mari, cum ar fi balenele, ale căror cadavre oferă un banchet blubbery pentru creaturi mari și mici. În timp ce cadavrele gatorului de apă dulce pot fi aruncate în ocean de uragane și alte vremuri nefavorabile, consecințele ecologice ale unei astfel de „căderi gator” nu au fost niciodată observate până acum. Viermii, crustaceele și alți locuitori ai fundului oceanului ar putea găsi o modalitate de a pătrunde în pielea groasă a gatorilor și de a elibera carnea gustoasă din interior? Cercetătorii nu au crezut că este posibil - cu toate acestea, au fost repede dovediți greșit.
Când echipa a trimis un robot cu aparat de fotografiat pentru a verifica primul gator, într-o zi după ce l-a pus să se odihnească în partea de jos a Golfului, au descoperit cadavrul fiind ales de izopode imense, asemănătoare cu pastile (Bathynomus giganteus) - unele dintre ele au fost deja îngropate în interiorul gatorului și au început să mănânce din interior. Aceste crustacee, au remarcat cercetătorii, pot stoca energia dintr-o singură masă timp de luni sau ani, la un moment dat, ceea ce înseamnă că cățelușii înfometați care înfășoară gatorul mort nu ar trebui să lucreze pentru mai multă mâncare pentru destul de mult timp.
Al doilea gator a ieșit și mai rău. Când cercetătorii au revizuit cadavrul la 51 de zile de la desfășurare, acesta a fost ales curat, până la oase. Aceste oase au fost ciocnite într-un misterios fuzz maro, pe care o analiză ADN a relevat a fi o specie recent descoperită de vierme care consumă oase (genul: Osedax). Este prima oară Osedax au fost detectate specii în Golful Mexic, au remarcat cercetătorii.
Cadavrul final al gatorului a dispărut din harnașul său înainte ca cercetătorii să poată observa orice creaturi marine mâncându-l, dar este clar că gatorul nu s-a trezit și a înotat singur. Având în vedere că creatura și hamul cântăreau un kilogram combinat de 80 de kilograme (36 de kilograme), ar fi fost nevoie de un prădător mare pentru a trece prin frânghie și a transporta carcasa. Un rechin este cel mai probabil vinovat, au ipotezat cercetătorii.
Așadar, pentru a încheia povestea „The Gators Who Pell Into Sea”, multe dintre creaturi marine care se hrănesc cu fundul și-au arătat pofta de mâncare pe carnea gustoasă a reptilienilor - incluzând niște viermi de mâncare osoasă, care nu știau nimeni că există. Și toți au trăit fericiți până acum, până când cadavrele lor au fost devorate în natură. Sfarsit.
