[/legendă]
Nava spațială Herschel și Planck au fost lansate cu succes joi de la Spaceport-ul european din Kourou, Guyana Franceză. Cele două nave spațiale s-au separat individual și în direcții diferite de vehiculul de lansare, la aproximativ patru minute distanță, după rotire pentru a se orienta corect pentru orbitele lor eliptice înalte. La doar 40 de minute de la decolare, Herschel și Planck au trimis primele semnale radio pe Pământ, confirmând că ambele funcționează într-o formă bună. În câteva luni, vor ajunge în punctul L-2 (Lagrange) din spațiu, la 1,5 milioane de kilometri (930.000 mile) de Pământ, dincolo de orbita Lunii. Până la începutul anului viitor, vor începe operațiunile pentru a deschide noi ferestre pe Univers. Herschel va studia formarea stelelor, în timp ce Planck va privi înapoi spre Big Bang.
Herschel va privi puncte specifice din spațiu, în timp ce Planck va privi întregul cer.
Această imagine 3-D a lui Herschel a fost creată de Nathanial Burton-Bradford. Vezi alte imagini pe pagina lui Flickr.
Numită după astronomul din secolul al XVIII-lea care a descoperit lumină infraroșie, nava spațială Herschel are 7 metri lungime și 4 metri lățime. Oglinda telescopului are o lățime de 3,5 metri, de 4 ori mai mare decât telescopul spațial anterior și va colecta radiații de lungime de undă de la unele dintre cele mai reci și mai îndepărtate obiecte din Univers. Oglinda este de asemenea o minune tehnologică: folosește 12 petale de carbură de siliciu topite într-o singură piesă. Herschel va fi singurul observator spațial care va acoperi o gamă spectrală de la infraroșu îndepărtat și sub-milimetru.
Pentru a detecta obiecte reci și întunecate, Herschel trebuie să fie și mai rece. 2.400 litri de heliu lichid răcește nava spațială până la -273 Celsius. Cum o cameră termică poate vedea căldura corporală a unei persoane, Herschel va privi dincolo de praf și gaz pentru a vedea în interiorul regiunilor care formează stele, va studia cometele și va privi în universul îndepărtat unde galaxiile se ciocnesc și dau naștere la stele. Oamenii de știință planifică cel puțin trei ani de funcționare de la Herschel.
Planck va mătura continuu întregul cer pentru a face o imagine a Universului așa cum era acum 13,7 miliarde de ani. Nava spațială este de patru în patru metri, cu o oglindă primară de 1,5 metri care este înconjurată cu un deflector pentru a limita orice lumină rătăcită de la obiectele din apropiere, Soarele, Pământul și Luna. Detectoarele Planck trebuie să fie, de asemenea, reci și vor fi refrigerate între 273 C și doar 1/10 grade deasupra Absolute Zero.
Se presupune că observațiile de rutină cu Planck vor dura cel puțin 15 luni. Misiunea ar putea fi extinsă în funcție de starea izotopului de heliu 3 care este utilizat pentru a răcori nava spațială.
Planck va testa întrebări cheie în cosmologie, investigând fondul microundelor cosmice, pentru a stabili elementele constitutive primordiale ale universului și va căuta existența undelor gravitaționale. Planck va călători în timp, în timp ce ne va oferi o mai bună înțelegere a viitorului.
