Ilustrația artistului despre cât de lumi stâncoase, potențial locuibile din altă parte a galaxiei noastre ar putea să apară. Datele colectate de telescoape în spațiu și pe sol sugerează că planetele mici și stâncoase sunt comune. (Așezarea lor atât de strânsă într-o linie este doar în scop ilustrativ.)
(Imagine: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Potența planetelor extraterestre care ar putea fi locuite ar trebui să fie revizuită puțin.
Până în prezent, prolificul telescop spațial Kepler al NASA a descoperit aproximativ 30 de exoplanete de dimensiunea Pământului în „zona locuibilă” a stelelor lor gazdă - gama de distanțe orbitale la care poate exista apă lichidă pe suprafața lumii.
Sau așa s-au gândit cercetătorii. Noile observații ale navei spațiale Gaia ale Agenției Spațiale Europene (ESA) sugerează că numărul real este probabil semnificativ mai mic - poate între două și 12, au declarat astăzi oficialii NASA (26 octombrie). [Fotografii: Nava spațială Gaia pentru harta galaxiei Calea Lactee]
Gaia a fost lansată în decembrie 2013 pentru a crea o hartă 3D ultraprecisă a Căii Lactee. Până în prezent, această hartă include informații despre poziție pentru aproximativ 1,7 miliarde de stele și date despre distanță pentru aproximativ 1,3 miliarde de stele, potrivit oficialilor NASA.
Observațiile lui Gaia sugerează că unele dintre stelele gazdelor Kepler sunt mai luminoase și mai mari decât se credea până acum, au adăugat oficialii. Planetele care orbitează astfel de stele sunt, prin urmare, probabil mai mari și mai fierbinți decât se credea anterior.
Problema „cea mai fierbinte” este simplă: o stea mai mare și mai strălucitoare pompează mai multă căldură. Corelația „mai mare” provine din strategia de vânătoare a planetei Kepler, care se numește „metoda de tranzit”.
Kepler observă micile sclipiri de luminozitate cauzate atunci când o planetă traversează fața stelei sale părinte din perspectiva telescopului. Estimările mărimilor acestor planete provin din procentul discului stelar pe care îl blochează în timpul acestor „tranzituri”. Deci, dacă diametrul stelelor este revizuit în sus, la fel și cel al planetei.
"Întreaga problemă a fost întotdeauna, cât de bine înțelegem vedeta?" Eric Mamajek, om de știință șef adjunct pentru programul de explorare a exoplanetelor NASA, a declarat într-un comunicat. "Acesta este doar un alt capitol al acelei povești în curs."
Noile rezultate nu ar trebui să descurajeze oamenii care speră că viața Pământului nu este singură în galaxie; Există încă o mulțime de imobile potențial locuibile pe Calea Lactee, au subliniat oficialii NASA. Dar datele Gaia consolidează faptul că astronomii, astrobiologii și oamenii de știință planetari au încă multe de învățat despre locuința exoplanetelor.
"Încercăm să ne dăm seama cât de mare poate fi și încă este stâncoasă", a spus Jessie Dotson, astrofizician la Centrul de cercetare Ames din Silicon Valley, din NASA. Dotson este omul de știință al proiectului pentru misiunea actuală, extinsă a lui Kepler, care este cunoscută sub numele de K2.
Și atunci există conceptul de zonă locuibilă. Bazându-se pe locuință doar pe distanța orbitală ignoră caracteristici planetare importante, cum ar fi masa, care influențează capacitatea lumii de a se ține de atmosferă. Apoi, există o compoziție atmosferică, care afectează foarte mult temperatura unei planete.
De asemenea, cine spune că viața necesită apă lichidă la suprafață? O serie de luni înghețate în afara zonei locuibile a sistemului nostru solar, cum ar fi Europa lui Jupiter și Enceladusul lui Saturn, au îngropat oceane care ar putea fi capabile să susțină viața așa cum o cunoaștem. (Și nici nu am ajuns la posibilitatea vieții, așa cum nu o știm, care poate depinde de altceva decât apa ca solvent.)
Misiunea Kepler de 600 de milioane de dolari a fost lansată în martie 2009. În timpul misiunii primare de patru ani a lui Kepler, telescopul a privit simultan aproximativ 150.000 de stele, urmărind tranzitele planetare. Această lucrare s-a încheiat în mai 2013, când a doua dintre cele patru roți de reacție de menținere a orientării Kepler a eșuat.
În 2014, Kepler a început K2, timp în care ambarcațiunea observă o varietate de obiecte și fenomene cosmice în timpul schimbării „campaniilor” de 80 de zile. Unele dintre aceste campanii implică vânătoare de planete; într-adevăr, 354 din cele 2.681 ale navei spațiale au descoperit până în prezent K2 în timpul K2.
Cota totală a lui Kepler reprezintă aproximativ 70 la sută din aproximativ 3.800 de exoplanete cunoscute. Și numărul Kepler va continua să crească; Aproape 3.000 de „candidați” de pe planetă așteaptă confirmare prin analize sau observații, iar istoria sugerează că majoritatea dintre aceștia vor ajunge să fie adevărata afacere.
Dar zilele de observare ale lui Kepler se apropie. Nava spațială este extrem de scăzută cu combustibil și a trecut recent într-un mod de somn „fără consum de combustibil”.
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre, „Out There”, va fi publicată pe 13 noiembrie de Grand Central Publishing. Urmărește-l pe Twitter @michaeldwall. Urmați-ne @Spacedotcom sau Facebook. Publicat inițial pe Space.com.
