Steaua 55 Cancri a fost o sursă de bucurie și întâietate pentru vânătorii de planete. Nu numai că a fost una dintre primele stele cunoscute care a găzduit o planetă extrasolară, dar acum lumina de pe una dintre cele cinci planete cunoscute a fost detectată direct cu Telescopul spațial Spitzer, pentru prima dată când o lumină exoplanetă „mai mică” a fost detectată direct . Planeta „e” este un super-Pământ, de aproximativ două ori mai mare și de opt ori mai masiv decât Pământul. Oamenii de știință spun că, deși planeta nu este locuibilă, detectarea este un pas istoric către căutarea eventuală a unor semne de viață pe alte planete.
„Spitzer ne-a uimit încă o dată”, a spus Bill Danchi, om de știință al programului Spitzer. "Nava spațială este pionierat în studiul atmosferelor planetelor îndepărtate și deschide calea pentru viitorul telescop James Webb al NASA de la NASA să aplice o tehnică similară pe planetele potențial locuibile."
Prima planetă în jurul a 55 de Cancri a fost raportată în 1997, iar 55 Cancri e - cea mai interioară planetă a sistemului - a fost descoperită prin măsurători de viteză radială în 2004. Această planetă a fost studiată pe cât posibil, iar astronomii au putut determina masa sa și rază.
Însă acum, Spitzer a măsurat câtă lumină infraroșie provine de pe planeta însăși. Rezultatele dezvăluie că planeta este probabil întunecată, iar latura sa orientată spre soare este mai mare de 2.000 de Kelvin (1.726 grade Celsius, 3.140 de grade Fahrenheit), suficient de fierbinte pentru a topi metalul.
În 2005, Spitzer a devenit primul telescop care a detectat lumina de pe o planetă dincolo de sistemul nostru solar, când a văzut lumina infraroșu a unui „Jupiter fierbinte”, o planetă gazoasă mult mai mare decât 55 Cancri e. De atunci, alte telescoape, inclusiv telescoapele spațiale Hubble și Kepler de la NASA, au efectuat activități similare cu uriașii de gaz utilizând aceeași metodă.
În această metodă, un telescop privește o stea în timp ce o planetă se înconjoară în spatele ei. Când planeta dispare din vedere, lumina din sistemul stelar se scufundă atât de ușor, dar suficient încât astronomii să poată determina câtă lumină a venit de pe planeta însăși. Aceste informații dezvăluie temperatura unei planete și, în unele cazuri, componentele sale atmosferice. Majoritatea celorlalte metode actuale de vânătoare a planetei obțin măsurători indirecte ale unei planete prin observarea efectelor acesteia asupra stelei.
Noile informații despre 55 Cancri e, împreună cu știind că este de aproximativ 8,57 mase de Pământ, raza este de 1,63 ori mai mare decât a Pământului, iar densitatea este de 10,9 ± 3,1 g cm-3 (densitatea medie a Pământului este de 5,515 g cm-3 ), plasează ferm planeta în categoriile unui super-Pământ stâncos. Dar ar putea fi înconjurat de un strat de apă într-o stare „supercritică” în care este atât lichid, cât și gaz, și acoperit de o pătură de aburi.
„Ar putea fi foarte asemănător cu Neptun, dacă ai trage Neptun spre soarele nostru și ai privi cum atmosfera lui se fierbe departe”, a declarat Michaël Gillon, de la Universitatea de Liège din Belgia, investigatorul principal al cercetării, care apare în Jurnalul Astrofizic. Autorul principal este Brice-Olivier Demory al Massachusetts Institute of Technology din Cambridge.
Sistemul 55 Cancri este relativ aproape de Pământ, la 41 de ani lumină distanță, iar steaua poate fi văzută cu ochiul liber. 55 Cancri e blocat în ordine, astfel încât o parte întotdeauna este orientată spre stea. Spitzer a descoperit că partea cu vedere la soare este extrem de fierbinte, ceea ce indică faptul că planeta nu are o atmosferă substanțială pentru a transporta căldura soarelui în partea nelimitată.
Telescopul spațial James Webb al NASA, programat să fie lansat în 2018, probabil va putea afla chiar mai multe despre compoziția planetei. Telescopul ar putea fi capabil să folosească o metodă infraroșu similară cu Spitzer pentru a căuta pe alte planete potențial locuibile pentru semne de molecule posibile legate de viață.
"Când am conceput Spitzer cu mai bine de 40 de ani în urmă, exoplanetele nici măcar nu au fost descoperite", a spus Michael Werner, omul de știință al proiectului Spitzer de la NASA Jet Propulsion Laborator din Pasadena, Calif. "Deoarece Spitzer a fost construit foarte bine, a fost adaptați-vă la acest nou domeniu și faceți progrese istorice ca acesta. ”
În timpul misiunii extinse în curs de desfășurare a lui Spitzer, s-au luat măsuri pentru îmbunătățirea abilității sale unice de a vedea exoplanete, inclusiv 55 Cancri e. Acești pași, care includeau schimbarea ciclului unui încălzitor și utilizarea unui instrument într-un mod nou, au dus la îmbunătățiri ale preciziei telescopului către ținte.
Sursa: JPL
