Credit de imagine: NASA
O echipă de astronomi de la Centrul de Astrofizică din Harvard-Smithsonian a descoperit trei luni necunoscute anterior orbitând pe planeta Neptun. În timp, planetele și mișcările lor au fost ridicate ca puncte de lumină. Aceasta aduce totalul gigantului gazului la 11 luni cunoscute.
O echipă de astronomi condusă de Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) și JJ Kavelaars (National Research Council of Canada) a descoperit trei luni necunoscute anterior ale Neptunului. Acest lucru crește numărul de sateliți cunoscuți ai gigantului de gaze la unsprezece. Aceste lună sunt primele descoperite orbitând pe Neptun de la zborul Voyager II în 1989 și primele descoperite de la un telescop la sol din 1949.
Se pare că populația de satelit neregulată a fiecărei planete uriașe este rezultatul unei vechi coliziuni între o fostă lună și o cometă sau un asteroid care trece. „Aceste întâlniri colisionale au ca rezultat ejectarea unor părți ale lunii părinte originale și producerea familiilor de sateliți. Aceste familii sunt exact ceea ce găsim ”, a spus Kavelaars.
Echipa care a descoperit acești noi sateliți din Neptun include Holman și Kavelaars, studentul absolvent Tommy Grav (Universitatea din Oslo și Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) și studenții de licență Wesley Fraser și Dan Milisavljevic (McMaster University, Hamilton, Ontario, Canada).
Acul in carul cu fan
Noii sateliți au fost o provocare de a detecta, deoarece au doar dimensiuni de aproximativ 30-40 de kilometri (18-24 mile). Dimensiunea mică și distanța lor față de Soare împiedică sateliții să strălucească cu o magnitudine mai mare de 25 de ori, de aproximativ 100 de milioane de ori mai slabă decât se poate vedea cu ochiul neajutat.
Pentru a localiza aceste noi luni, Holman și Kavelaars au folosit o tehnică inovatoare. Folosind telescopul de 4,0 metri Blanco la Observatorul Interamerican Cerro Tololo, Chile și Telescopul Canada-Franța-Hawaii de 3,6 metri, Hawaii, au luat multiple expuneri ale cerului care înconjoară planeta Neptun. După ce au urmărit digital mișcarea planetei pe măsură ce se deplasa pe cer, apoi au adăugat multe cadre împreună pentru a impulsiona semnalul oricăror obiecte slabe. De când au urmărit mișcarea planetei, stelele au apărut în imaginea finală combinată ca dungi de lumină, în timp ce lunile care însoțeau planeta apăreau ca puncte de lumină.
Înainte de această descoperire, erau cunoscuți doi sateliți neregulați și șase sateliți obișnuiți din Neptun. Cei doi sateliți neregulați sunt Triton, descoperiți în 1846 de William Lassell și Nereid, descoperiți în 1949 de Gerard Kuiper. Tritonul este considerat neregulat, deoarece orbitează planeta într-o direcție opusă rotației planetei, ceea ce indică faptul că Triton este probabil un obiect al centurii Kuiper capturat. (Centura Kuiper este o colecție în formă de disc de obiecte înghețate care înconjoară Soarele dincolo de orbita Neptunului.) Nereidul este considerat neregulat, deoarece are o orbită extrem de eliptică în jurul Neptunului. De fapt, orbita sa este cea mai eliptică dintre orice satelit din sistemul solar. Mulți oameni de știință cred că Nereid a fost odată un satelit obișnuit a cărui orbită a fost perturbată când Triton a fost capturat gravitațional. Cei șase sateliți obișnuiți au fost descoperiți de sonda Voyager în timpul întâlnirii sale cu Neptun. Cei trei noi sateliți au fost ratați de Voyager II din cauza leșinului și distanței lor mari față de Neptun. Potrivit lui Holman, „Descoperirea acestor lună a deschis o fereastră prin care putem observa condițiile din sistemul solar la momentul formării planetelor.”
Urmărirea defectelor slabe
Cercetătorii efectuează în prezent observații de urmărire pentru a defini mai bine orbitele lunilor noi folosind predicții orbitale furnizate de Brian Marsden (Director al Minor Planet Center din Cambridge, Mass.) Și Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
Pentru a urmări constatarea inițială, membrii echipei Brett Gladman (Universitatea din Columbia Britanică, Canada); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot și Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Franța); și Philip Nicholson și Valerio Carruba (Universitatea Cornell) au efectuat observații suplimentare folosind telescopul Hale de 5 metri de pe Muntele Palomar și unul dintre cei patru telescoape de 8,2 metri din Observatorul european al telescopului foarte mare de la Observatorul Paranal, Chile. Grav a făcut observații suplimentare de urmărire folosind telescopul nordic optic de 2,6 metri pe La Palma, Spania.
Holman spune: „Urmărirea acestor luni este o întreprindere enormă, internațională, care implică eforturile multor oameni. Fără munca în echipă, astfel de obiecte slabe ar putea fi pierdute cu ușurință. ”
Cu sediul în La Serena, Chile, Observatorul Interamerican Cerro Tololo face parte din Observatorul Național de Optică Astronomică, care este operat de Asociația Universităților pentru Cercetare în Astronomie, Inc., în baza unui acord de cooperare cu Fundația Națională de Știință.
Telescopul Canada-Franța-Hawaii este operat de Corporația CFHT în baza unui acord comun între Consiliul Național de Cercetare din Canada, Centrul National de Recherche Scientifique din Franța și Universitatea din Hawaii.
Observatorul european sud este o organizație europeană interguvernamentală pentru cercetări astronomice. Are zece țări membre. ESO operează observatoare astronomice în Chile și are sediul central în Garching, lângă Munchen, Germania.
Cu sediul în Cambridge, Massachusetts, Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA organizați în șase divizii de cercetare studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
