De când a fost lansat pentru prima dată în 1990, Telescopul spațial Hubble a oferit oamenilor din întreaga lume vederi uluitoare asupra Universului. Utilizând suita sa de instrumente de înaltă tehnologie, Hubble a ajutat la rezolvarea unor probleme de lungă durată în astronomie și a ajutat la ridicarea de noi întrebări. Și întotdeauna, operatorii săi au împins-o până la limită, în speranța de a privi din ce în ce mai departe în marele dincolo și de a vedea ce pândește acolo.
Și cum NASA a anunțat printr-un comunicat de presă recent, folosind HST, o echipă internațională de astronomi tocmai a zdrobit recordul distanței cosmice prin măsurarea celei mai îndepărtate galaxii văzute vreodată în univers. În acest fel, ei nu numai că au privit mai adânc în cosmos ca niciodată, dar au adânc în trecut. Și ceea ce au văzut ne-ar putea spune multe despre Universul timpuriu și despre formarea lui.
Datorită efectelor relativității speciale, astronomii știu că atunci când vizualizează obiecte într-un spațiu profund, îi văd așa cum erau acum milioane sau chiar miliarde de ani. Ergo, un obiect care se află la o distanță de 13,4 miliarde de ani-lumină, ne va apărea așa cum era acum 13,4 miliarde de ani, când lumina sa a început să facă călătoria în micul nostru colț al Universului.
Aceasta este exact ceea ce a asistat echipa de astronomi când au privit GN-z11, o galaxie îndepărtată situată în direcția constelației Ursa Major. Cu această galaxie, echipa de astronomi - care include oameni de știință de la Universitatea Yale, Space Telescope Science Institute (STScI) și Universitatea din California - au putut vedea cum arăta o galaxie din Universul nostru la doar 400 de milioane de ani după Marea explozie.
Înainte de aceasta, cea mai îndepărtată galaxie văzută vreodată de astronomi era situată la 13,2 miliarde de ani lumină. Folosind aceleași tehnici spectroscopice, echipa Hubble a confirmat că GN-z11 se afla la aproape 200 de milioane de ani-lumină mai departe. Aceasta a fost o mare surpriză, deoarece i-a luat pe astronomi într-o regiune a Universului despre care se credea că nu poate fi atins folosind Telescopul spațial Hubble.
De fapt, astronomii nu au bănuit că vor putea sonda acest lucru în spațiu și timp fără să folosească Spitzer sau până la desfășurarea Telescopului spațial James Webb - care este programat să se lanseze în octombrie 2018. Așa cum Pascal Oesch de la Universitatea Yale, investigatorul principal al studiului a explicat:
„Am făcut un pas important înapoi în timp, dincolo de ceea ce ne-am fi așteptat să putem face cu Hubble. Vedem GN-z11 într-un moment în care universul avea doar trei la sută din vârsta sa actuală. Hubble și Spitzer ajung deja pe teritoriul Webb. "
În plus, concluziile au, de asemenea, unele implicații pentru estimările la distanță anterioare. În trecut, astronomii estimaseră distanța GN-z11 bazându-se pe tehnicile de imagistică color a lui Hubble și Spitzer. De data aceasta, s-au bazat pe Wide Field Camera 3 de la Hubble pentru a măsura spectroscopic redshift-ul galaxiilor pentru prima dată. În acest sens, ei au stabilit că GN-z11 este mai departe decât au crezut, ceea ce ar putea însemna că unele galaxii deosebit de luminoase, care au fost distanțate, au fost măsurate cu Hubble, de asemenea, ar putea fi mai departe.
Rezultatele dezvăluie, de asemenea, indicii noi surprinzătoare despre natura universului foarte timpuriu. Pentru început, imaginile Hubble (combinate cu date de la Spitzer) au arătat că GN-z11 este de 25 de ori mai mic decât este astăzi Calea Lactee și are doar un procent din masa galaxiei noastre în stele. În același timp, formează stele într-un ritm de 20 de ori mai mare decât cel al propriei noastre galaxii.
După cum a explicat Garth Illingworth - unul dintre investigatorii echipei de la Universitatea din California, Santa Cruz:
„Este uimitor faptul că o galaxie atât de masivă a existat la numai 200 de milioane până la 300 de milioane de ani după ce primele stele au început să se formeze. Este nevoie de o creștere rapidă, producând stele într-un ritm imens, pentru a fi format o galaxie care este un miliard de mase solare atât de curând. Această nouă înregistrare va rămâne probabil până la lansarea Telescopului spațial James Webb. ”
Ultimul, dar nu în ultimul rând, oferă un indiciu tentant cu privire la ce misiuni viitoare - cum ar fi James Webb Space Telescope - vor fi găsite. Odată desfășurate, probabil astronomii vor privi din ce în ce mai departe în spațiu și mai departe în trecut. Cu fiecare pas, terminăm să vedem cum arăta primele galaxii care s-au format în Universul nostru.
