Nava spațială Cassini a descoperit particule de praf intrigante în jurul Enceladus lunii lui Saturn. Particulele pot indica existența unui nor de praf în jurul lui Enceladus, sau ar fi putut fi originate din inelul cel mai exterior al lui Saturn, inelul E.
„Facem măsurători în planul inelului E ,? a spus dr. Thanasis Economou, un om de știință senior la Institutul Enrico Fermi de la Universitatea din Chicago. Economou este cercetătorul principal al detectorului cu o rată mare, parte a unui instrument mai mare de pe Cassini, numit analizor cosmic de praf. „Va fi nevoie de alte câteva flybys pentru a distinge dacă fluxul de praf provine din inelul E spre deosebire de o sursă de la Enceladus.”
Enceladus devine rapid o țintă foarte interesantă pentru Cassini. Atât de mult, încât oamenii de știință și inginerii intenționează să revizuiască altitudinea următoarei volane pentru a obține o privire mai atentă. Întâlniri suplimentare cu Cassini cu Enceladus sunt programate pentru 14 iulie 2005 și 12 martie 2008. Flyby-ul din 14 iulie urma să fie la o altitudine de 1.000 de kilometri (620 mile), dar echipa misiunii intenționează acum să scadă această altitudine la aproximativ 175 kilometri (109 mile). Acesta va fi zborul cu cel mai mic alt nivel al lui Cassini pentru orice obiect în timpul turneului său nominal de patru ani.
La începutul acestui an, Cassini a completat două flybys de Enceladus. Pe 17 februarie, Cassini a întâlnit Enceladus la o altitudine de 1.167 kilometri (725 mile). La această dată, analizatorul cosmic de praf, cu detectorul său de viteză mare, a înregistrat mii de lovituri de particule pe parcursul unei perioade de 38 de minute. Cassini a executat o altă acțiune a lui Enceladus pe 9 martie la o altitudine de 500 de kilometri (310 mile). „Din nou am observat un flux de particule de praf”, a declarat Economou. Cele mai mari particule detectate nu măsoară mai mult decât diametrul unui păr uman - prea mic pentru a prezenta orice pericol pentru Cassini.
Oamenii de știință au speculat că Enceladus este sursa inelului E al lui Saturn, cel mai larg planeta, care se întinde pe 302.557 kilometri (188.000 mile). Pot să spună oamenii de știință, că interacțiunile de mare între Enceladus și Mimas, alte două luni ale lui Saturn, au încălzit interiorul lui Enceladus provocând vulcanismul apei.
„Aceste măsurători sunt extrem de importante pentru a înțelege rolul Enceladus ca sursă a particulelor de gheață de apă din inelul E”, a spus Dr. Ralf Srama, de la Institutul Max Planck pentru Fizică Nucleară, Heidelberg, Germania. Srama este investigatorul principal al echipei de știință a analizatorului de praf cosmic. Acest studiu necesită măsurători precise ale densității prafului în apropierea regiunii Enceladus, „dar fără detectorul de viteză mare acest lucru nu ar fi posibil”, a spus Srama.
Un alt instrument al lui Cassini, magnetometrul, a descoperit recent ioni de apă care ar putea face parte dintr-o atmosferă foarte subțire în jurul Enceladus. Enceladus este o lună relativ mică. Cantitatea de gravitate pe care o exercită nu este suficientă pentru a menține o atmosferă foarte lungă. Prin urmare, este necesară o sursă puternică, continuă pentru a menține atmosfera.
Enceladus măsoară 500 de kilometri în diametru și reflectă aproape 100 la sută din lumina care lovește suprafața acoperită cu gheață. Acesta orbitează pe Saturn la o distanță de aproximativ 237.378 kilometri (147.500 mile), aproximativ două treimi distanța de la Pământ la Lună.
Analizorul cosmic de praf furnizează observații directe asupra micilor particule de gheață sau praf din sistemul Saturn, pentru a investiga proprietățile fizice, chimice și dinamice ale acestora. Este format din doi detectori. Universitatea din Chicago a construit detectorul cu o rată mare, ceea ce a făcut aceste observații. Cu analize suplimentare, analizatorul cosmic de praf ar putea fi capabil să determine dacă particulele sunt fabricate din gheață sau praf.
Pentru imagini și informații despre misiunea Cassini, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Știință a NASA, Washington, D.C. Orbitarul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
