De ceva timp, oamenii de știință au bănuit că viața ar fi existat pe Marte în trecutul profund. Datorită prezenței unei atmosfere mai groase și a unei ape lichide pe suprafața sa, este în întregime posibil ca cel mai simplu dintre organisme să fi început să evolueze acolo. Iar pentru cei care caută să facă din Marte o casă pentru umanitate într-o zi, se speră că aceste condiții (adică favorabile vieții) ar putea fi recreate într-o zi.
Dar, după cum se dovedește, există unele organisme terestre care ar putea supraviețui pe Marte așa cum este astăzi. Potrivit unui studiu recent realizat de o echipă de cercetători de la Centrul de Științe Spațiale și Planetare din Arkansas (ACSPS) de la Universitatea din Arkansas, patru specii de microorganisme metanogene au arătat că ar putea rezista la una dintre cele mai severe condiții de pe Marte, care este atmosfera sa de joasă presiune.
Studiul, intitulat „Toleranță la presiune scăzută de metanogeni într-un mediu apos: implicații pentru viața sub-suprafeței de pe Marte”, A fost publicată recent în jurnal Origini ale vieții și evoluția biosferelor. Conform studiului, echipa a testat supraviețuirea a patru tipuri diferite de metanogeni pentru a vedea cum vor supraviețui într-un mediu analog suburbiei lui Marte.
Cu alte cuvinte, metanogenii sunt un grup antic de organisme care sunt clasificate ca arhaea, o specie de microorganism care nu necesită oxigen și, prin urmare, poate supraviețui în ceea ce considerăm a fi „medii extreme”. Pe Pământ, metanogenii sunt obișnuiți în zonele umede, în mediile oceanice și chiar în tracturile digestive ale animalelor, unde consumă hidrogen și dioxid de carbon pentru a produce metan ca produs secundar metabolic.
Și cum au arătat mai multe misiuni NASA, metanul a fost găsit și în atmosfera lui Marte. Deși sursa acestui metan nu a fost încă determinată, sa susținut că ar putea fi produsă de metanogeni care trăiesc sub suprafață. După cum a explicat Rebecca Mickol, astrobiolog la ACSPS și autorul principal al studiului:
„Unul dintre momentele interesante pentru mine a fost detectarea metanului în atmosfera marțiană. Pe Pământ, majoritatea metanului este produsă biologic de organisme din trecut sau din prezent. Același lucru ar putea fi valabil și pentru Marte. Desigur, există o mulțime de alternative posibile la metanul de pe Marte și este încă considerat controversat. Dar asta se adaugă doar emoției. ”
Ca parte a efortului continuu de a înțelege mediul marțian, oamenii de știință au petrecut în ultimii 20 de ani studiind dacă patru tulpini specifice de metanogen - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - pot supraviețui pe Marte. Deși este clar că ar putea îndura oxigenul redus și radiațiile (dacă sunt sub pământ), există încă o presiune de aer extrem de scăzută.
Cu ajutorul programului de exobiologie și biologie evolutivă NASA (parte a programului de astrobiologie al NASA), care le-a eliberat o subvenție de trei ani în 2012, Mickol și echipa sa au adoptat o nouă abordare pentru testarea acestor metanogeni. Aceasta a inclus plasarea lor într-o serie de epruvete și adăugarea de murdărie și lichide pentru a simula acviferele subterane. Au alimentat apoi mostrele de hidrogen ca sursă de combustibil și le-au lipsit de oxigen.
Următorul pas a fost supunerea microorganismelor la condiții de presiune analoge lui Marte, pentru a vedea cum se pot menține. Pentru aceasta, s-au bazat pe Camera Pegasus, un instrument operat de ACSPS în W.M. Laboratorul Keck pentru simulări planetare. Ceea ce au descoperit a fost că metanogenii au supraviețuit tuturor expunerilor la presiuni de 6 până la 143 milibari pentru perioade cuprinse între 3 și 21 de zile.
Acest studiu arată că anumite specii de microorganisme nu sunt dependente de prezența unei atmosfere dense pentru supraviețuirea lor. De asemenea, arată că aceste specii particulare de metanogeni ar putea rezista la contactul periodic cu atmosfera marțiană. Acest lucru este valabil pentru teoriile conform cărora metanul marțian este produs organic - posibil în medii umede de sub suprafață.
Aceasta este o veste deosebit de bună, având în vedere dovezile furnizate de instrumentul HiRISE al NASA privind linia de pantă recurentă a planetei Marte, care a indicat o posibilă conexiune între coloanele de apă lichidă de la suprafață și nivelurile mai adânci din suburbie. Dacă acest lucru ar trebui să se dovedească a fi cazul, atunci organismele care sunt transportate în coloana de apă ar putea suporta presiunile schimbătoare în timpul transportului.
Următorul pas, potrivit Mickol, este să vezi cum aceste organisme se pot ridica la temperatură. „Marte este foarte, foarte frig”, a spus ea, „adesea coborând până la -100ºC (-212ºF) noaptea, iar uneori, în ziua cea mai caldă a anului, la prânz, temperatura poate crește peste îngheț. Ne-am desfășurat experimentele chiar peste congelare, dar temperatura rece ar limita evaporarea mediului lichid și ar crea un mediu mai asemănător cu Marte. ”
Oamenii de știință au bănuit de ceva vreme că viața poate fi încă găsită pe Marte, ascunzându-se în adâncuri și găuri pe care nu le-am arătat încă. Cercetările care confirmă faptul că poate exista într-adevăr în condițiile actuale (și severe) ale lui Marte sunt cele mai utile, prin faptul că ne permite să restrângem considerabil această căutare.
În următorii ani și cu desfășurarea de misiuni suplimentare pe Marte - cum ar fi Explorarea interioară a NASA folosind investigații seismice, geodezie și transportul termic (InSight) lander, care este programat pentru lansare în luna mai a anului viitor - vom putea sonda mai adânc pe Planeta Roșie. Și cu misiuni de retur de probă la orizont - cum ar fi Marte 2020 rover - s-ar putea să găsim în cele din urmă câteva dovezi directe despre viață pe Marte!
