Sonda Parker Solar de la NASA se va apropia de soare decât ne-am dus până acum.
(Imagine: © Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins)
O vedem în fiecare zi, dar soarele nostru prezintă încă nenumărate mistere.
Sâmbătă (11 august), asta va începe să se schimbe, pe măsură ce NASA își lansează Parker Solar Probe, prima misiune de a se apropia și personal de steaua noastră. La cea mai apropiată abordare, nava spațială va zbura la mai puțin de 4 milioane de mile (6 milioane de kilometri) deasupra suprafeței soarelui, direct prin atmosfera sa aprinsă.
"Ea este o mică navă spațială", a spus omul de știință al proiectului Nicola Fox, un om de știință solară la Universitatea Johns Hopkins, pentru Space.com. "Va merge în ultima regiune importantă a sistemului nostru solar care va fi explorată." [Cum s-a păstrat sonda Solar Parker de la NASA la Soare]
O mulțime de nave spațiale au studiat soarele, desigur, dar niciuna nu a avut potențialul noii misiuni: nici calea sa orbitală, nici instrumentele sale nu au fost posibile până acum, în ciuda a 60 de ani de visele oamenilor de știință. "Cred că Parker Solar Probe este o misiune fascinantă. Cred că are ceva pentru toată lumea", a spus Fox.
Întregul proiect a costat 1,5 miliarde de dolari, iar misiunea va continua până în 2025. Sonda Parker Solar s-ar putea să nu arate prea mult: Are aproximativ 3 metri (3 metri) înălțime și mai mult de 3 metri (1 metru). Majoritatea instrumentelor sale se ascund în spatele unui scut de căldură uriaș, care are aproape 2,3 m de lungime și 11,43 centimetri grosime.
Acest scut termic este ceea ce ia o misiune de șapte ani la soare din știința ficțiunii și o face o realitate. Scutul va menține instrumentele sensibile la temperatură la bordul navei spațiale la un confortabil de 85 de grade Fahrenheit (30 de grade Celsius).
Aceste instrumente abordează patru întrebări diferite despre soare. În primul rând, există o cameră de înaltă tehnologie numită Imacul Wide-Field pentru Parker Solar Probe, care va capta fotografii cu ceea ce nava spațială urmează să zboare. Acest lucru îi va permite oamenilor de știință să corespundă datelor colectate de alte instrumente cu o imagine vizuală a fenomenelor solare, cum ar fi flăcări.
Un alt instrument, numit FIELDS, măsoară și mapează câmpurile electrice și magnetice din atmosfera solară, ajutând oamenii de știință să înțeleagă modul în care aceste forțe interacționează cu particulele puternic încărcate numite plasmă care alcătuiesc soarele și accelerează spațiul în ceea ce oamenii de știință numesc vântul solar.
Și două seturi de instrumente studiază acele particule solare-eoliene. Un set, numit Electronele solare ale vântului Alphas și protoni, vor scoate particule pentru a măsura caracteristici precum viteza și temperatura. Un al doilea set, numit Investigarea științifică integrată a Soarelui, va descoperi modul în care acele particule au ajuns să se miște atât de repede - mai mult de 1 milion de mile pe oră (500 km pe secundă) - în primul rând.
Că vântul solar este una dintre țintele științifice cheie ale Probei Parker Solar, deoarece este o forță critică care conturează întregul nostru sistem solar - și peste tot, probabil, oamenii vor vizita în viitorul apropiat. (Limita oficială a cartierului nostru este de fapt definită de cât de departe se deplasează vântul solar.)
Vântul solar, precum și alte sughițe stelare precum izbucnirile uriașe de plasmă pe care oamenii de știință le numesc rafale solare și ejectări ale masei coronale, provoacă o serie de fenomene denumite vreme spațială.
Vremea spațială include aurorele frumoase, inofensive, care pictează cerul nordic și sudic, dar nu orice tip de vreme spațială este atât de benignă. Vremea spațială poate interfera și cu sateliții de comunicații și de navigație orbitând pe Pământ - iar evenimentele deosebit de puternice pot dăuna rețelelor de energie terestră. [Parker Solar Probe vs. Blowtorch: Cine câștigă?]
Oamenii de știință speră că datele colectate de Parker Solar Probe îi vor ajuta să prezice mai bine vremea spațială, oferind suficient avertisment despre evenimente pentru a permite ca aceste sisteme cruciale să fie protejate de daune. „Acum putem adăuga fizică solidă la modele”, a spus Fox. "Aproape de soare, ce conduce vântul solar, ce îl determină să aibă acest efect major asupra planetei?"
În momentul de față, soarele este destul de liniștit, apropiindu-se de nivelul minim de activitate al ciclului său de 11 ani. Dar peste câțiva ani, asta se va schimba, activitatea soarelui ridicând din nou viteza. Și echipa din spatele Probei Parker Solar speră ca steaua noastră să își arate întreaga gamă de dispoziții, de la liniște la temperamental. Cu cât dinamica este mai diferită pe care sonda o poate urmări, cu atât mai mulți oameni de știință pot afla despre cum funcționează cu adevărat steaua noastră.
"Suntem foarte norocoși că este o misiune de șapte ani", a spus Fox. „Vrem să vedem toate lucrurile diferite pe care soarele le aruncă asupra noastră”.
