Al doilea SpaceShipTwo al Virgin Virgin Galactic, VSS Unity, alunecă spre o aterizare în timpul unui 4 august 2017, pentru un test de zbor în cerul de deasupra Mojave, California.
(Imagine: © Virgin Galactic)
Scaled Composites este o filială din Northrop Grumman, din Mojave, California. Compania a dezvoltat inițial SpaceShipTwo pentru Virgin Galactic, VSS Enterprise, un design pentru nava spațială pentru a duce turiștii și încărcările științifice în spațiu. Actuala SpaceShipTwo a Virgin Virgin Galactic, VSS Unity, a fost construită de The Spaceship Company. SpaceShipTwo a finalizat mai multe zboruri de testare cu motor în 2018, ceea ce înseamnă că nava spațială și-a pornit motoarele în timpul zborurilor de testare în atmosferă. Virgin nu a dezvăluit când intenționează să trimită turiști în spațiu; prețul curent al biletului pentru o călătorie este de 250.000 USD.
Scaled a intrat pentru prima dată în ochiul public în 2004, când nava sa spațială anterioară, SpaceShipOne, a devenit prima navă spațială cu echipament privat care a ajuns la limita spațiului - la 100 de kilometri (62 mile) deasupra suprafeței Pământului. Pentru acest feat, compania a câștigat premiul Ansari X și a primit 10 milioane de dolari în premii. Chiar înainte ca Scaled să câștige premiul, antreprenorul serial Richard Branson și-a anunțat planul de a rula zboruri turistice folosind această tehnologie.
SpaceShipTwo va lansa în cele din urmă cu șase pasageri la bord și rachetă în spațiu de sub aeronava sa de transport - WhiteKnightTwo. Odată ce aeronava și navele spațiale vor atinge 50.000 de metri în altitudine, SpaceShipTwo va zbura în spațiu la o altitudine de vârf de 100 de mile (100 km).
Pe măsură ce SpaceShipTwo se pregătește pentru intrarea în atmosferă, nava spațială are capacitatea de a-și transforma cârmații până la 65 de grade pentru a crește tracțiunea. Această „pene” va oferi navei spațiale un control mai mare, deoarece alunecă prin atmosfera subțire.
Când aerul se îngroașă cu aproximativ 21.000 de metri (21 336 metri), nava spațială își va muta cârma înapoi la o configurație de alunecare mai convențională, permițându-i să atingă pe o pistă normală a avionului.
Virgin Galactic și-a redus înapoi data estimată de zbor pentru turiști de mai multe ori pe fondul întârzierilor de dezvoltare și a altor incidente. În 2007, o explozie la Scaled Composites a ucis mai mulți muncitori pe teren, iar în 2014, un pilot a fost ucis în timpul unui zbor de testare. Virgin și-a reluat zborurile alunecătoare în 2016, iar zborurile de testare cu motor au început în 2018.
Atingerea pentru Ansari X-Prize
Experiența Scaled în industria aerospațială datează din 1982, când Burt Rutan, un inginer aeronautic, a fondat compania. Pe lângă activitatea sa pe SpaceShipOne și SpaceShipTwo, Scaled este cunoscut pentru munca sa pe un vehicul aerian fără pilot numit Northrop Grumman X-47A, precum și pentru mai multe avioane de afaceri și nave de navigare.
Viziunea lui Rutan pentru zborul spațial a fost de a evita scenariul de lansare convențional de la sol pe care oamenii erau atât de obișnuiți să-l vadă la sfârșitul anilor 90 și la începutul anilor 2000, când a decurs concursul X-Prize. În schimb, el și-a propus să transporte nava spațială cu o aeronavă de transport - denumită White Knight - și apoi să se lanseze de la sol la o altitudine de 62 de mile. În ochii lui Rutan, acest lucru ar economisi combustibil și bani.
În timp ce Rutan a avut ani întregi în afaceri, fluxul spațial este o propunere scumpă. Procesul X-Prize a fost posibil prin sprijinul financiar al co-fondatorului Microsoft Paul Allen, care a contribuit cu o sumă nedezvăluită la proiect.
Odată cu sprijinul lui Allen, s-a format Mojave Aerospace Ventures. Afacerea a inclus contribuții de la Allen și Scaled, în timp ce echipa a lucrat pentru construirea SpaceShipOne. Scopul lor a fost de a merge în spațiu și înapoi, de două ori, pentru a obține premiul pentru a fi prima entitate neguvernamentală care a făcut acest lucru.
Chiar înainte de a alerga la premiu, Branson a susținut o conferință de presă anunțând intenția sa de a investi, de asemenea, în tehnologia Scaled și în forma Virgin Galactic, o companie de zboruri spațiale. Compania a navigat prin zborurile sale de calificare X-Prize și a înnobilat ușor premiul în octombrie 2004.
Dezvoltare timpurie și zboruri
În iulie 2007, o explozie fatală a avut loc la uzina de asamblare a SpaceShipTwo din portul aerian și spațial Mojave. Trei lucrători au fost uciși și câțiva răniți în explozie.
Șase luni mai târziu, inspectorii de siguranță din California au emis citări către Scaled, spunând că compania nu a furnizat „informații eficiente și instruire a pericolelor fizice și pentru sănătatea asociate cu oxidul de azot”. Compusul gazos a fost utilizat în timpul testului în portul aerian și spațial Mojave.
"Continuăm să colaborăm cu agenția pentru ca procedurile îmbunătățite deja implementate să promoveze cele mai sigure condiții de muncă posibile", a declarat Doug Shane, vicepreședintele executiv Scaled Composites, într-o declarație pentru Space.com în ianuarie 2008.
Prima navă spațială SpaceShipTwo de la Scaled a fost numită VSS Enterprise. Nava spațială și-a împrumutat numele de la faimoasa companie USS din serialul science-fiction „Star Trek”. Și-a încheiat primul test de alunecare pe 10 octombrie 2010, zburând cu 13 minute deasupra deșertului Mojave sub îndrumarea pilotului Peter Siebold și a copilotului Michael Alsbury.
VSS Enterprise a făcut o serie de teste de alunecare la fiecare câteva luni între octombrie 2010 și mai 2011. La 9 iunie 2011, un test de glisare a fost anulat din cauza unei defecțiuni de eliberare în timpul zborului. Testele Glide au fost reluate pe 14 iunie 2011 și au continuat până în 12 aprilie 2013. În 2012, Scaled a anunțat că va scoate din The SpaceShip Company - o asociere comună între Virgin Galactic și Scaled Composites pentru a construi versiunile viitoare ale WhiteKnightTwo și SpaceShipTwo - după cele două vehicule își completează programele de testare a zborului. Această modificare a apărut după ce Virgin Galactic a cumpărat Scaled pentru a obține proprietatea deplină asupra întreprinderii comune.
Pe 29 aprilie 2013, VSS Enterprise și-a efectuat primul zbor cu motor. Pe parcursul a 13 minute, s-a ridicat la o altitudine maximă de 17.000 m și a atins o viteză maximă de Mach 1.22 (Mach reprezentând viteza sunetului.) La controale în acea zi au fost copilotul Alsbury și pilotul Mark Stucky. . VSS Enterprise a făcut apoi un amestec de zboruri cu motor și teste de alunecare în 2013 și 2014, până la ultimul său zbor din 31 octombrie 2014.
Prăbușirea fatală și ancheta
În 31 octombrie 2014, VSS Enterprise s-a prăbușit după ce sistemul său de re-intrare cu pene s-a desfășurat prematur. Incidentul l-a ucis pe copilotul Alsbury și l-a trimis pe pilotul Siebold la spital cu răni grave. Oficialii de la sol au văzut „anomalia în zbor” la aproximativ două minute după ce WhiteKnightTwo a lansat SpaceShipTwo, a declarat CEO-ul spațiului spațial și directorul general Stuart Witt în timpul unei conferințe de presă în acea zi.
Pe 28 iulie 2015, Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor a anunțat că accidentul s-a produs în urma unei erori de copilot. Alsbury a implementat sistemul de pene prea devreme, în timp ce nava spațială zbura doar la Mach 0.8 - nu este necesar Mach 1.4. Compuși la scară știau despre riscul deblocării timpului a sistemului de pene, dar nu l-au lămurit în manualele sale pilot, a constatat NTSB. Consiliul de administrație a explicat, de asemenea, cum Siebold a supraviețuit accidentului.
"În timpul secvenței de despărțire, [Siebold] a fost aruncat din vehicul în timp ce încă era reținut pe scaunul său", a declarat investigatorul Lorenda Ward când NTSB și-a prezentat constatările în iulie 2015, potrivit Radio Public National. "În timpul coborârii la sol, pilotul s-a eliberat de pe scaunul său, iar parașuta sa s-a desfășurat automat."
După prăbușire și înainte ca NTSB să-și fi lansat rezultatele în public, Virgin și The Spaceship Company au dezvoltat un inhibitor pentru a opri sistemul de pene de la deblocarea timpurie. În cadrul ședinței, Branson (într-un videoclip) a mulțumit NTSB pentru o anchetă care va „ajuta la îmbunătățirea siguranței și a îmbunătățirii industriei spațiale comerciale”.
VSS Unity test test
Virgin și-a reluat programul de testare a zborului cu o nouă navă spațială, numită VSS Unity, pe 8 septembrie 2016. Prototipul SpaceShipTwo a fost supus unui test de transport captiv, lansând o serie care a durat cea mai mare parte a restului lunii noiembrie. Pe 3 decembrie 2016, Unity a efectuat un test de alunecare de 10 minute, atingând o altitudine maximă de 16,8 km (55.000 de metri) și o viteză maximă de Mach 0,6. Pilotul său în acea zi a fost Mark "Forger" Stucky, iar copilotul său a fost David Mackay.
Mai multe teste de alunecare au continuat până în mai 2017, la fiecare câteva luni. Apoi, pe 1 iunie 2017, Unity a avut un zbor cu „flux rece”, ceea ce a însemnat că „a trecut oxidant prin sistemul de propulsie fără a aprinde motorul”, potrivit Virgin. Alte două zboruri cu avion au urmat pe 1 iunie 2017 și 4 august 2017.
Pe 5 aprilie 2018, SpaceShipTwo și-a încheiat primul zbor de testare cu motor în mai mult de trei ani. După ce WhiteKnightTwo a aruncat nava spațială la o altitudine de 15.000 m (50.000 m), nava spațială a zburat la o altitudine maximă de 25686 m (84,627 m) la o viteză maximă de Mach 1,87. Zborul de 30 de secunde a fost pilotat de Mackay și Stucky.
„@virgingalactic back on the track”, a replicat fondatorul Virgin Galactic, Richard Branson, după test. "Zbor cu motor cu succes, Mach 1.6. Revizuirea datelor va veni, apoi spre următorul zbor. Spațiul se simte aproape aproape acum."
Pe 29 mai, Unity a urmat cu un al doilea zbor de testare, cu o altitudine maximă de 34.500 de metri (34.900 metri) și o viteză maximă de Mach 1.9. „Aceasta este o etapă majoră în programul nostru de testare a zborului”, a spus Mackay într-un videoclip de la Virgin Galactic postat pe YouTube. "Când motorul rachetei este aprins, atunci când intră cu adevărat în viață. Am alunecat-o [nava spațială] până acum, dar, într-adevăr, ceea ce este proiectat să facă este să mergi în spațiu."
Alte proiecte la scară
Deși Scaled este cel mai cunoscut pentru programul său SpaceShipTwo, compania a fost implicată și în alte activități care au fost în știri în ultimii ani.
- Scaled a dezvoltat un proiect numit Proteus la sfârșitul anilor 1990. A fost inițial concepută ca o modalitate pentru ca o aeronavă să acționeze ca un satelit temporar de comunicații la mare altitudine, pentru a trimite internet în bandă largă înapoi la sol. Astăzi este folosit pentru cercetări de mare altitudine, de lungă durată. Proteus a avut primul zbor pe 26 iulie 1998 și și-a finalizat cel de-al 1000-lea zbor la 14 iunie 2017, potrivit Scaled.
- În octombrie 2017, Scaled a lansat o aeronavă experimentală numită Modelul 401, care se presupune că „demonstrează tehnici avansate de producție low-cost”, precum și servicii de zbor pentru cercetare pentru industrie și guvernul SUA, a declarat Scaled.
- Scaled lucrează și la aeronava Stratolaunch, care se presupune că are cea mai lungă anvergură a aripii din lume. Testele de alimentare cu aeronave pe avion au început în februarie 2018, potrivit NBC. La scurt timp, inginerii l-au scos pe Stratolaunch pentru o practică pe pistă, când avionul a atins o viteză maximă de 46 km / h (74 km / h). Washington Post a spus că o funcție pentru Stratolaunch ar putea fi furtul unei navete spațiale în curs de dezvoltare, supranumită „Black Ice”.
Resurse aditionale
- Site-ul Scites Composites
- Site-ul X-Prize
