Credit imagine: NASA / JPL
Inginerii de la Jet Propulsion Laboratorul NASA au construit un instrument atât de sensibil încât poate măsura distanțele în 1/10 de grosime a unui atom de hidrogen. Datorită lansării în 2009, nava spațială va măsura, de asemenea, distanța față de stele cu o precizie de câteva sute de ori mai bună decât în prezent.
Chiar dacă în ultimii ani, astronomii au descoperit peste 100 de planete în jurul unor stele, altele decât Soarele, „sfântul graal” al căutării - o planetă de dimensiunea Pământului capabilă să sprijine viața - rămâne evaziv. Problema principală este că o planetă asemănătoare Pământului ar fi mult mai mică decât oricare dintre giganții de gaz detectați până acum (vezi ilustrația din dreapta).
Planetele care orbitează alte stele sunt prea slabe pentru a fi observate direct, dar oamenii de știință își deduc prezența prin „micuța” gravitațională pe care o induc în stelele lor părinte. Observată de la zeci de ani-lumină distanță (un an-lumină este de 5,88 miliarde de mile), această mișcare devine într-adevăr foarte mică. Cu cât planeta este mai mică, cu atât părinții stelari se zvâcnește.
Pentru a detecta ondulația stelară cauzată de o planetă la fel de mică ca Pământul, oamenii de știință au nevoie de un instrument cu o sensibilitate aproape incredibilă. Să zicem că există un astronaut în picioare pe lună, care-și frământă culoarea roz. Aveți nevoie de un instrument suficient de sensibil pentru a măsura această mișcare de pe Pământ, la un sfert de milion de mile distanță.
Pentru a face acest lucru, instrumentul trebuie să fie un „conducător” exact la doar o zecime din lățimea unui atom de hidrogen. Aceasta are aproximativ 1 milionime din lățimea celui mai gros păr uman.
Este posibilă o asemenea precizie? După o luptă de șase ani, inginerii de la Laboratorul de Propulsie Jet au dovedit recent că răspunsul este da.
Astfel de măsurători sub-atomice au fost efectuate pentru prima dată într-o cameră sigilată sub vid, numită Testul de metrologie Microarcsecond.
Făcând acest lucru, inginerii au dovedit că pot măsura mișcările stelelor cu un uimitor grad de precizie niciodată atins în istoria umană.
Blatul de testare, care seamănă cu un submarin maroniu argintiu, este blocat cu oglinzi, lasere, lentile și alte componente optice. Deoarece chiar și mișcări de aer mici pot interfera cu măsurătorile, tot aerul este pompat în afara camerei înainte de a fi executat. Razele laser, oglinzile în mișcare și o cameră sunt utilizate pentru a ajuta la detectarea mișcărilor unei stele artificiale, care simulează lumina care ar fi emisă de o stea reală.
Instrumentul pe care inginerii l-au demonstrat în laborator va deveni inima unui nou telescop spațial revoluționar cunoscut sub numele de Misiunea Interferometriei Spațiale.
„În urmă cu șase ani și jumătate, această tehnologie nu a fost dovedită și nu a fost dovedită”, a spus Brett Watterson, directorul adjunct al proiectului misiunii. „A fost doar o posibilitate îndepărtată să putem face acest lucru. Echipa a fost capabilă să depășească aceste provocări tehnologice dificile prin ingeniozitate, intuiție, leadership și perseverență pură. ”
NASA a dat recent avansul celei de-a doua etape de dezvoltare a misiunii, care nu numai că va putea căuta planete asemănătoare Pământului în jurul altor stele, dar va măsura și distanțele cosmice de câteva sute de ori mai exact decât este posibil în prezent. Programat să se lanseze în 2009, acesta va scana cerurile timp de cinci ani și va oferi astronomilor prima hartă rutieră cu adevărat exactă a galaxiei noastre din Calea Lactee.
"Acesta este un moment istoric în care ne implicăm intim", a spus Watterson. „Spre deosebire de orice altă cultură din istorie, avem mijloacele tehnologice, bugetul și voința de a determina apariția planetelor similare Pământului care orbitează alte stele. Toți cei din echipă sunt conștienți de rolul lor în această etapă esențială în căutarea vieții în altă parte a universului. ”
Misiunea Interferometrie Spațială este gestionată de JPL ca parte a programului NASA Origins.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
