Când sonda Cassini a văzut prima oară prunele provenind de la luna lui Saturn Enceladus, a fost o surpriză. Când s-a scufundat prin prune, s-au răspuns la câteva întrebări despre natura de bază a fenomenului. Dar mai sunt încă multe întrebări, iar astăzi Cassini are ocazia să găsească câteva răspunsuri.
Cassini va fi astăzi într-o poziție perfectă pentru a observa lumina de la Epsilon Orionis, steaua centrală a centurii lui Orion, în timp ce trece prin penajul Enceladus. Acest tip de observație este cunoscut sub numele de ocultație stelară și promite să ofere noi informații despre compoziția și densitatea penajului. Spectrografia cu imagini ultraviolete a lui Cassini (UVIS) va face captarea și, odată ce informațiile sunt transmise înapoi pe Pământ, vor fi analizate pentru indicii.
Știm deja câteva lucruri despre penele Enceladus. În primul rând, Enceladus în sine este orice lume înghețată, cu oceane subterane. Luna este blocată într-o rezonanță orbitală, care creează orbita sa excentrică. Această orbită excentrică este responsabilă pentru încălzirea oceanelor polare de sud, care conduce materialul prin straturile de gheață și își creează penele uimitoare, într-un proces cunoscut sub numele de criovolcanism. (Cariunea radioactivă ar putea avea, de asemenea, ceva de-a face cu încălzirea.)
Cassini este în sistemul lui Saturn timp de 12 ani și a pictat treptat o imagine mai detaliată a lui Enceladus. De-a lungul timpului, am aflat că penele în sine sunt similare cu cele din care sunt făcute cometele. Cassini a detectat inițial vapori de apă, cu urme de azot molecular, metan și dioxid de carbon. Ulterior, a fost confirmată prezența hidrocarburilor propan, formaldehidă și acetilenă.
Acest lucru este foarte interesant, dar de ce ar avea altcineva în afară de geek-uri chimice? Deoarece universul, inclusiv sistemul nostru solar, este în mare parte un loc rece și steril. Și penele care provin din Enceladus indică prezența apei, potențial cald, sărat, în acest sens. Iar apa caldă poate însemna viață sau potențialul vieții.
Cassini a observat anterior alte două ocultări stelare. Dar cu observația de astăzi, stăm să aflăm și mai multe despre penele Enceladus. Nu vom învăța doar mai multe despre densitatea și compoziția lor, dar, deoarece este a treia astfel de ocazie care trebuie observată, vom învăța ceva despre comportamentul plumei în timp. Probabil că nu vom învăța nimic definitiv despre potențialul de susținere a vieții Enceladus, dar aproape sigur vom găsi o altă piesă a puzzle-ului și vom completa un loc gol în cunoștințele noastre.
Și despre asta este vorba despre știință.
