Oamenii de știință cercetează capacul de gheață din Antarctica pentru meteoriți rari, plini de fier și păstrând secrete despre istoria sistemului nostru solar care se întinde în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani.
În timpul unei expediții britanice de șase săptămâni, echipa speră să găsească până la cinci meteoriți de fier în zona de sondaj de cinci mile pătrate (15 kilometri pătrați) - suficient pentru oamenii de știință pentru a examina indiciile chimice și fizice cheie pentru condițiile din sistemul solar timpuriu.
Cea mai mare parte dintre cei 500 de meteoriți care ajung la suprafața Pământului din spațiu în fiecare an sunt roci din asteroizi spulbeți, conform NASA - de obicei, de la dimensiunea unei pietricele până la dimensiunea unui pumn.
Însă aproximativ 5% din toți meteoriții care se încadrează pe Pământ constau dintr-un aliaj de fier-nichel, cunoscut sub numele de fier meteoric, și se crede că provin din miezurile de planeteimale - obiecte mici de tip planetă din sistemul solar timpuriu care adesea s-au rupt împreună pentru a face planete mai mari.
"Acest grup de meteoriți are un interes științific intrinsec prin faptul că ne spun cum au format și au evoluat corpuri mici în prima parte a istoriei sistemului solar - în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani", a spus meteoritoarea Katherine Joy de la Universitatea din Manchester, una dintre conducători ai expedițiilor meteoritelor pierdute din Antarctica.
Pe gheata
În teorie, Antarctica este un loc minunat pentru a căuta meteoriți, a declarat Joy pentru Live Science într-un e-mail de la stația Rothera, o bază britanică Antarctic Survey (BAS) din Peninsula Antarctică.
„Meteoritele sunt bine conservate pe gheață și nu au fost prea alterate de precipitații frecvente, care le pot contamina parțial în altă parte”, a spus ea. „De culoare închisă, de asemenea, sunt ușor de observat pe suprafața albă a gheții.”
Meteoritele sunt adesea concentrate prin mișcări de gheață de-a lungul mai multor ani în zone de expunere a gheții albastre - zone cunoscute de îngheț a meteoritului din acest motiv. "Deci putem aduna adesea multe probe într-o zonă destul de mică", a spus ea.
Dar există o problemă: meteoritele de fier au fost găsite în Antarctica mult mai rar decât în mod normal - mai puțin de 1% din timp.
Oamenii de știință britanici cred că acum știu de ce: meteoritele bogate în fier se încălzesc adesea în timpul intrării lor în atmosferă mai mult decât meteoritii stâncoși, determinându-i să se îngroape mai departe de suprafața gheții.
"Am prezentat ipoteza că acești meteoriți de fier se află chiar sub suprafața gheții la vedere", a declarat pentru Live Science un matematician al Universității din Manchester, Geoff Evatt, unul dintre liderii expediției, într-un e-mail de la stația Halley de pe Brunt Ice Raft. "Sperăm că putem găsi unele în acest sezon folosind o abordare bazată pe detector de metale."
Meteoriți de vânătoare
O echipă formată din cinci oameni, printre care Joy și Evatt, vor începe să caute meteoriți de fier în apropiere de Munții Shackleton, la sud-est de Marea Weddell și la aproximativ 750 km (sud) de stația Halley, cea mai apropiată bază.
Evatt a spus că echipa va lua viraje folosind doi detectori special de metale, special amenajate, tractate de motociclete de zăpadă.
Fiecare tablou de detectare a metalelor dispune de cinci detectori cu o lățime de aproximativ 40 de metri (lățime), astfel încât echipa poate căuta o mână de 32 de metri (10 m) lățime de gheață în timp ce călătoresc, a spus el.
Zona aleasă pentru sondaj se află în raza de susținere a aerului din stația Halley și există foarte puține roci de suprafață pentru a încetini orice operațiune de remorcare.
Modelarea matematică a zonelor de blocare a meteoritului, realizată de Andrew Smedley, matematicianul de la Universitatea din Manchester, sugerează, de asemenea, că zona de sondaj ar putea avea o mulțime de meteoriți de fier chiar sub suprafața de gheață, a spus el.
Acum, sunt pregătiți pentru un transport mare, au spus ei.
