Când Telescopul Spațial Hubble a fotografiat aparenta exoplanetă Fomalhaut b în 2008, a fost considerată prima imagine de lumină vizibilă obținută a unei planete orbitând pe o altă stea. Avansul a fost anunțat de o echipă de cercetare condusă de Paul Kalas de la Universitatea din California, Berkeley. Planeta a fost estimată a fi aproximativ dimensiunea lui Saturn, dar nu mai mult de trei ori masa lui Jupiter, sau poate mai mică decât Saturn, conform unor alte studii, și ar putea avea chiar inele. Acesta se află într-un inel de resturi care înconjoară steaua Fomalhaut, la aproximativ 25 de ani lumină.
O altă echipă de la Princeton, tocmai a anunțat că consideră că descoperirile originale sunt greșite și că planeta este de fapt un nor de praf, bazat pe noi observații ale Telescopului Spațial Spitzer. Hârtia lor tocmai a fost acceptată de cătreJurnalul astrofizic.
Conform rezumatului:
Steaua din apropiere, de tip A4, Fomalhaut, găzduiește o centură de moloz sub forma unui inel excentric, care se crede că este cauzată de influența dinamică a unui tovarăș gigant al planetei. În 2008, a fost raportată detectarea unei surse punct în interiorul marginii interioare a inelului și a fost interpretată ca o imagine directă a planetei, numită Fomalhaut b. Detectarea s-a efectuat la ~ 600-800 nm, dar nu s-au găsit semnături corespunzătoare în domeniul infraroșilor aproape, unde ar trebui să se aștepte emisia majoră a unei astfel de planete. Aici prezentăm observații profunde ale Fomalhaut cu Spitzer / IRAC la 4.5µm, folosind o nouă tehnică de scădere a PSF bazată pe ADI și LOCI, pentru a îmbunătăți substanțial contrastul Spitzer la mici separații. Rezultatele oferă mai mult decât un ordin de îmbunătățire a mărimii în limita fluxului superior al Fomalhaut b și exclud posibilitatea ca orice flux de pe o suprafață planetară gigantă să contribuie la fluxul observat la lungimi de undă vizibile. Acest lucru face ca orice legătură directă între sursa de lumină observată și planeta gigantă dedusă dinamic să fie foarte puțin probabilă. Discutăm mai multe interpretări posibile ale corpului total de observații ale sistemului Fomalhaut și descoperim că interpretarea care se potrivește cel mai bine datelor disponibile pentru sursa observată este lumina împrăștiată din norul de praf tranzitoriu sau semi-tranzitoriu.
Kalas a răspuns la noul studiu, spunând că au considerat posibilitatea norului de praf, dar au exclus-o din diferite motive. Pentru un lucru, Spitzer îi lipsește sensibilitatea la lumină pentru a detecta o planetă de dimensiuni Saturn, iar inelele luminoase ar putea explica și caracteristicile optice observate. El spune: „Salutăm noile date Spitzer, dar nu suntem de acord cu această interpretare.”
Echipa Princeton, interesant, crede că ar putea exista o adevărată planetă care să orbiteze Fomalhaut, dar totuși să se ascundă de detectare. Din lucrare:
În special, descoperim că aproape în mod sigur nu există un flux direct dintr-o planetă care să contribuie la semnătura luminii vizibile. Acest lucru, în combinație cu corpul de date existent pentru sistemul Fomalhaut, implică cu tărie că tovarășul planetei gigant inferit dinamic și sursa punctului de lumină vizibilă nu au legătură fizică. La rândul său, acest lucru implică faptul că „real” Fomalhaut b încă se ascunde în sistem. Deși găsim o imagine sursă tentativă în imaginile noastre care ar putea, în principiu, să corespundă acestui obiect, semnificația acestuia este prea mică pentru a distinge dacă este real sau nu în acest moment.
O rezoluție la dezbatere poate veni de la James Webb Space Telescope, programată să fie lansată în 2018.
Desigur, va fi dezamăgitor dacă Fomalhaut b se dovedește a nu fi o planetă până la urmă, dar să nu uităm că mii de alte sunt descoperite și confirmate. Ocazional pot apărea hit-and-miss-uri, dar până în prezent, în general, vânătoarea planetară nu a fost nimic scurt dintr-o acasă ...
Lucrarea este disponibilă aici.
