Deși șansele ca un asteroid să lovească Pământul să pară mici pentru un an dat, consecințele unui astfel de eveniment ar fi monumentale. Unele propuneri sugerează aproape teatrul de tip Hollywood de lansarea armelor nucleare pentru distrugerea asteroidului sau trântirea unei nave spațiale într-un obiect de pe Pământul Apropiat pentru a-l distruge. Dar alte idei folosesc propuneri mai simple și elegante pentru a modifica doar traiectoria rockului spațial. Un astfel de plan folosește o pânză solară din două piese numită propulsor de fotoni solari, care se bazează pe energia solară și resursele de la asteroidul însuși.
Fizicianul Gregory Matloff a lucrat cu Marshall Spaceflight Center al NASA pentru a studia propulsorul foton solar cu două vele, care utilizează energie solară concentrată. Una dintre pânze, o mare pânză colector parabolică ar face față în mod constant soarelui și ar reflecta direct lumina soarelui pe o a doua vetre mai mică și mișcătoare cu propulsor, care ar lumina lumina soarelui concentrată pe suprafața unui asteroid. Teoretic, fasciculul ar vaporiza o zonă de la suprafață pentru a crea un „jet” de materiale care ar servi ca un sistem de propulsie pentru a modifica traiectoria Obiectului Pământului Apropiat (NEO.)
Schimbarea traiectoriei unui NEO exploatează faptul că atât Pământul, cât și impactul sunt pe orbită. Un impact apare atunci când ambele ajung în același punct în spațiu în același timp. Deoarece Pământul are aproximativ 12.750 km în diametru și se deplasează cu aproximativ 30 km pe secundă pe orbita sa, acesta parcurge o distanță de un diametru planetar în aproximativ șapte minute. Cursul obiectului ar fi modificat, fie întârziat, fie avansat și ar face ca acesta să rateze Pământul.
Dar, desigur, timpul de sosire al dispozitivului de impact trebuie să fie cunoscut foarte exact pentru a putea prognoza impactul și pentru a determina modul de afectare a vitezei sale.
În plus, performanța propulsorului de fotoni solari ar varia în funcție de machiajul unic al fiecărui NEO. De exemplu, asteroizii cu o densitate mai mare, o rază sau o rată de rotație ar provoca scăderea performanței propulsorului fotonului solar în accelerație și deviere.
Chiar dacă propulsorul de fotoni solari pare a fi eficient în performanțele sale, Matloff a spus că mai mult de jumătate din energia solară livrată la „hotspot” de pe NEO nu va fi disponibilă pentru a vaporiza și a accelera jetul din cauza altor procese termodinamice, cum ar fi conducere, convecție și radiații. Așa cum era de așteptat, o rază de navigație mai mare a colectorului ar crește cantitatea de energie disponibilă și ar crește accelerarea NEO. Matloff a spus că acest sistem permite ambarcațiunilor cu vele să se „atașeze” de briza cu fotoni solari într-un unghi mai mare decât pot obține sălile solare convenționale.
Acest sistem de pânze nu ar fi atașat la NEO, ci ar fi păstrat în apropiere NEO „pe stație”, fie cu propria capacitate de tracțiune, fie prin propulsie electrică auxiliară. Ar fi necesare mai multe studii pentru a stabili dacă ar fi necesar un sistem suplimentar de propulsie.
Pânzele utilizate în studiu au fost ambele gonflabile. Cu toate acestea, Matloff consideră că ar putea merita să luăm în considerare o mică pânză rigidă de propulsor, care ar putea simplifica desfășurarea și reduce ocultația.
Spunea Matloff, „Sperăm că viitoarele studii de proiectare vor rezolva aceste incertitudini înainte ca aplicarea tehnologiei de diversificare NEO să devină necesară.”
