Când vine vorba de creșterea sectorului aerospațial privat (aka NewSpace), unul dintre elementele mai ambițioase și mai interesante este perspectiva turismului spațial. Între SpaceX, Virgin Galactic și Blue Origin, propunerile includ clienții care zboară către altitudini suborbitale, zborul lor către Lună sau chiar până pe Marte. Și dincolo de cei trei giganti NewSpace, mai multe companii mai mici caută o bucată din plăcintă.
O astfel de companie este startup-ul japonez PD AeroSpace, un dezvoltator aerospațial bazat pe Nagoya, care încearcă să ofere servicii de lansare spațială comercială, transport intercontinental și zboruri sub-orbitale în viitorul apropiat. Intrinsic la această viziune este dezvoltarea unui avion spațial unic, care va putea să călătorească turiștii până la altitudinea suborbitală până în 2023.
În prezent, 11 angajați ai companiei lucrează la o fabrică din orașul Hekinan, Prefectura Aichi, pentru a crea un vehicul aerian fără comandă (UAV) pentru a-și testa conceptul de propulsie. După terminarea lucrărilor la acest vehicul, compania va efectua un zbor de testare care va aduce UAV la o altitudine de 100 km (62 mi). Această altitudine este cunoscută sub numele de Linia Karman și reprezintă în mod obișnuit granița dintre atmosfera Pământului și spațiul exterior.
Povestea PD Aerospace a început în 2004, când SpaceShipOne de la Scaled Composites LLC - primul vehicul privat, proiectat pentru a ajunge în spațiu - a câștigat prestigiosul premiu Ansari X de 10 milioane de dolari. Acest lucru l-a inspirat pe Shuji Ogawa, președintele în vârstă de 48 de ani al PD AeroSpace, să-și creeze propria companie aerospațială în speranța de a deschide spațiu pentru cetățeni privați și investitori comerciali.
După cum a spus Ogawa într-un interviu recent cuThe Japan Times, "Am dori să deschidem o nouă eră spațială (cu nava spațială) ... Spațiul are puterea de a atrage oameni."
Odată ce testarea este finalizată, PD Aerospace intenționează să efectueze zboruri spațiale folosind o versiune la scară completă a acestei nave, care va fi pilotat de doi piloți și va putea transporta șase pasageri la o altitudine de 110 km (68 mi). Costul pentru un bilet este de așteptat să fie de 17 milioane ¥, sau aproximativ 153.000 USD, de persoană.
Conform planului companiei, avionul spațial se va baza pe un nou tip de motor combinat care să se însoțească cu cele mai bune aspecte ale motoarelor cu jet și rachetelor convenționale. În esență, acest motor este capabil să treacă de la modul de respirație a aerului - în cazul în care motorul arde combustibil lichid cu aer atmosferic pentru a genera gaz de evacuare - la modul rachetă, unde motorul va trece la oxidantul de la bord - pentru a genera impulsuri. Aceasta permite avionului să efectueze zboruri cu motor spre și de pe o pistă și să se propulseze către altitudini suborbitale.
După decolare, avionul va zbura el însuși la o altitudine de 15 km (9 mi), unde motorul rachetă se va aprinde și va continua să tragă până când avionul va atinge o altitudine de 50 km (31 mi). Motorul de rachetă va fi decuplat pe măsură ce avionul se va ridica la 110 km altitudine, unde pasagerii vor experimenta 5 minute de lipsă de greutate. Ambarcațiunea va coborî apoi pe Pământ, alunecând și bazându-se pe zbor cu motor pentru a ateriza pe o pistă.
Vara trecută, compania a realizat cu succes un experiment de comutare a modului de respirație a aerului / rachetă cu motorul de detonare a impulsului navei spațiale. De asemenea, compania desfășoară un program de pretraining pentru zborul spațial, în care clienții potențiali primesc un control medical de rutină, participă la un curs cu privire la ceea ce trebuie să se aștepte într-un mediu spațial și sunt apoi trimiși într-un zbor parabolic pentru a experimenta senzația de greutate (la fel ca Vomit Comet sau un zbor cu Zero Gravity Corporation).
Dacă totul merge conform planificării, PD Aerospace intenționează să efectueze un zbor de testare cu echipaj al noului lor avion spațial până în august 2021. Compania speră să primească certificarea lor până în iunie 2023, urmată de primul zbor comercial în decembrie 2023. Pe termen lung alergat, PD Aerospace speră să se stabilească ca un jucător major în industria NewSpace, cu proiecte care variază de la turismul lunar și exploatarea asteroizilor până la hoteluri orbitale și infrastructură în Low Earth Orbit (LEO) și nu numai.
Pe măsură ce secolul 21 progresează, prezența umanității în spațiu este de așteptat să crească la pas. Însă spre deosebire de epoca spațială anterioară, care a fost caracterizată de două superputeri care rivalizau pentru dominare, epoca de explorare spațială reînnoită va fi caracterizată de cooperarea între mai multe agenții spațiale și industria privată.
