NASA a anunțat descoperirea hidrogenului în penele de pe Enceladus. Aceasta este o veste uriașă, iar oamenii de știință Cassini au așteptat cu nerăbdare până astăzi. Ceea ce înseamnă este că există o sursă potențială de energie pentru microbi în oceanele Enceladus și că energia de la Soare nu este necesară pentru a sprijini viața.
Știm despre penele de pe Enceladus de ceva vreme, iar Cassini chiar și-a revărsat acele plume pentru a-și determina conținutul. Dar până acum hidrogenul nu a fost descoperit. Ceea ce înseamnă este că există o sursă geochimică pentru hidrogen în oceanul Enceladus, care provine din interacțiunea dintre apa caldă și roci.
„Acesta este cel mai aproape de care am ajuns, până acum, la identificarea unui loc cu unele dintre ingredientele necesare unui mediu locuibil.” - Thomas Zurbuchen, NASA.
Aceasta este o constatare în piatră, conform NASA. Din câte știm, viața are nevoie de trei lucruri pentru a exista: apa, energia și produsele chimice potrivite. Știm că are substanțele chimice necesare, știm că are apă și acum știm că are o sursă de energie.
Pe Pământ, aerisirile hidrotermale adâncite pe fundul oceanului asigură energia pentru o rețea de viață care se bazează pe aceste orificii de evacuare. Bacteriile trăiesc acolo, formând baza unui lanț alimentar care poate include viermi de tub, creveți și alte forme de viață. Această descoperire indică posibilitatea existenței unor comunități similare în oceanul sub-suprafață din Enceladus.
„Acesta este cel mai apropiat de care am ajuns, până acum, la identificarea unui loc cu unele dintre ingredientele necesare unui mediu locuibil”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Direcției Misiune Știință a NASA, la sediul central din Washington.
Microbii din oceanul Enceladus ar putea folosi hidrogenul într-un proces numit metanogeneză. Ele obțin energie prin combinarea hidrogenului cu dioxidul de carbon dizolvat în apă. Acest proces produce un produs secundar de metan. Metanogeneza este un proces de bază la rădăcina vieții aici pe Pământ.
"Confirmarea faptului că energia chimică pentru viață există în oceanul unei luni mici din Saturn este o etapă importantă în căutarea noastră pentru lumi locuibile dincolo de Pământ", a declarat Linda Spilker, savantul proiectului Cassini de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA din Pasadena, California.
NASA a anunțat, de asemenea, că Telescopul Spațial Hubble a confirmat prezența prunelor pe o altă lună înghețată a Sistemului nostru Solar, Europa.
Aceste plume au fost văzute pentru prima dată de Hubble în 2014, dar nu au mai fost văzute niciodată. Întrucât repetabilitatea este esențială în știință, aceste descoperiri au fost puse pe arzătorul din spate. Dar, în 2016, NASA a anunțat astăzi, Hubble i-a reperat din nou, în același loc. Acesta este același loc în care sonda Galileo a observat un punct termic la cald.
Nu știm dacă Europa are hidrogen în oceanele sale, dar este ușor să vedem unde se întâmplă acest lucru. Emoția NASA este palpabilă.
Misiunea Europa Clipper a NASA va vizita Europa și va determina grosimea stratului său de gheață, precum și adâncimea și salinitatea oceanului său. De asemenea, va analiza atmosfera și compoziția penelor. Europa Clipper va completa o mulțime de lacune în înțelegerea noastră.
Europa Clipper va fi lansat în jurul anului 2022, dar o misiune în Enceladus va trebui să aștepte puțin. O misiune luată în considerare în programul Discovery al NASA este ELF, Enceladus Life Finder. ELF ar zbura prin penele Enceladus de 8 sau 10 ori, luând mostre mai detaliate ale conținutului lor.
Descoperirea hidrogenului din penele Enceladus este o veste uriașă în orice fel îl privești. Dar această descoperire pune întrebarea: o facem totul greșit? Căutăm viața în locuri greșite?
Căutarea vieții în altă parte a Universului, până în prezent, s-a rotit în cea mai mare parte în jurul exoplanetelor. Și apoi rafinarea acestei căutări pentru identificarea exoplanetelor care se află în zonele locuibile ale stelelor lor. Căutăm, practic, alte Pământuri.
Dar poate că ar trebui să ne schimbăm atenția. Poate că lumile de gheață, inclusiv exomoonele înghețate, sunt cele mai probabile ținte pentru căutarea noastră. Această nouă dovadă din misiunea Cassini a NASA și de la Telescopul Spațial Hubble sugerează că cel puțin în Sistemul nostru Solar sunt cel mai bun loc de căutare.
Există un al patrulea ingredient necesar pentru viață. Odată ce există apă, energie și substanțele chimice necesare, viața are nevoie de timp pentru a merge mai departe. Cât timp nu suntem exact siguri. Dar aici diferă Enceladus și Europa.
Europa are aproximativ 4 miliarde de ani, sau așa credem noi. Cu doar o jumătate de miliard de ani mai tânără decât Pământul și credem că viața a început pe Pământ acum aproximativ 3,5 miliarde de ani. Acest lucru sugerează că, dacă condițiile de pe Europa sunt favorabile, viața a avut mult timp să meargă. Desigur, asta nu înseamnă că are.
Pe de altă parte, Enceladus este probabil mult mai tânăr. Un studiu al orbitelor lunilor lui Saturn sugerează că Enceladus poate avea doar 100 de milioane de ani. Dacă acest lucru este adevărat, nu durează foarte mult timpul de viață.
Descoperirea hidrogenului este o veste uriașă. Există încă multe întrebări, desigur, și multe lucruri care trebuie dezbătute. Dar confirmarea unei surse de energie pe Enceladus construiește cazul pentru același tip de viață de aerisire hidrotermică pe care îl vedem pe Pământ.
Acum tot ce avem nevoie este o misiune în Enceladus.
Podcast (audio): descărcare (durata: 7:11 - 2.7MB)
Abonare: Podcast-uri Apple | Android | RSS
Podcast (video): descărcare (durata: 7:14 - 94.2 MB)
Abonare: Podcast-uri Apple | Android | RSS
