Telescopul spațial Kepler este cu siguranță cadoul care continuă să dăruiești. După ce a fost implementat în 2009, a continuat să detecteze un total de 2.335 de exoplanete confirmate și 582 de sisteme multi-planetă. Chiar și după ce două dintre roțile sale de reacție au eșuat, aceasta a continuat cu misiunea sa K2, care a descoperit încă 520 de candidați, dintre care 148 au fost confirmați. Și cu încă o extensie, care va dura dincolo de 2018, nu arată semne de oprire!
În cel mai recent catalog care va fi lansat de misiunea Kepler, în baza sa de date au fost adăugați încă 219 de noi candidați ai planetei. Mai semnificativ, 10 dintre aceste planete s-au dovedit a fi terestre (adică stâncoase), de dimensiuni comparabile cu Pământul și orbitate în zona locuibilă a stelei lor - distanța în care temperaturile de suprafață ar fi suficient de calde pentru a susține apa lichidă.
Aceste concluzii au fost prezentate la o conferință de presă luni, 19 iunie, la Centrul de cercetare Ames al NASA. Dintre toate cataloagele candidaților Kepler care au fost lansate până în prezent, acesta este cel mai cuprinzător și detaliat. Al optulea dintr-o serie de cataloage de exoplanete Kepler, acesta se bazează pe date obținute din primii patru ani ai misiunii și este catalogul final care acoperă observațiile navei spațiale despre constelația Cygnus.
Începând cu 2014, Kepler a încetat să mai privească un câmp stelar stabilit în constelația Cygnus și a colectat date despre cea de-a doua misiune - observarea câmpurilor din planul eclipticii galaxiei Calea Lactee. Odată cu lansarea acestui catalog, acum sunt 4.034 de candidați ai planetei care au fost identificați de Kepler - dintre care 2.335 au fost verificați.
Un aspect important al acestui catalog au fost metodele utilizate pentru producerea lui, care au fost cele mai sofisticate până în prezent. La fel ca în cazul tuturor planetelor detectate de Kepler, ultimele descoperiri au fost făcute prin metoda de tranzit. Aceasta constă în monitorizarea stelelor pentru scufundări ocazionale în luminozitate, care este folosită pentru a confirma prezența planetelor care tranzitează între stea și observator.
Pentru a se asigura că detectările din acest ultim catalog au fost reale, echipa s-a bazat pe două abordări pentru a elimina falsele pozitive. Aceasta a constat în introducerea tranzitelor simulate în setul de date pentru a vă asigura că scufundările detectate de Kepler sunt în concordanță cu planetele. Apoi, au adăugat semnale false pentru a vedea cât de des analiza a confundat acestea pentru tranzitele planetei. Din aceasta, ei au reușit să spună care sunt planetele supraîncărcate și care au fost subcontractate.
Aceasta a dus la o altă descoperire interesantă, care a fost indicația că pentru toate exoplanetele mai mici descoperite de Kepler, majoritatea se încadrează în una dintre cele două grupări distincte. În esență, jumătate din planetele pe care le cunoaștem în galaxie sunt fie de natură stâncoasă și mai mari decât Pământul (adică Super-Pământul), fie sunt giganți cu gaze care au dimensiuni comparabile cu Neptun (adică giganți de gaz mai mici).
La această concluzie a ajuns o echipă de cercetători care au folosit W.M. Observatorul Keck pentru a măsura dimensiunile de 1.300 de stele în câmpul vizual Kepler. Din aceasta, ei au putut determina razele a 2.000 de planete Kepler cu o precizie extremă și au descoperit că există o diviziune clară între planetele stâncoase, de dimensiunea Pământului și planetele gazoase mai mici decât Neptun - cu puține între ele.
După cum a explicat Benjamin Fulton, candidat la doctorat la Universitatea din Hawaii din Manoa și autorul principal al acestui studiu:
Ne place sa ne gandim la acest studiu ca la clasificarea planetelor, in acelasi fel in care biologii identifica noi specii de animale. Găsirea a două grupuri distincte de exoplanete este ca și cum ai descoperi mamifere și șopârlele alcătuiesc ramuri distincte ale unui copac genealogic. ”
Aceste rezultate au, cu siguranță, implicații drastice atunci când este vorba despre cunoașterea frecvenței diferitelor tipuri de planete din galaxia noastră, precum și studiul formării planetei. De exemplu, ei au remarcat că cele mai multe planete stâncoase descoperite de Kepler sunt cu până la 75% mai mari decât Pământul. Și din motive care nu sunt încă clare, aproximativ jumătate dintre acestea iau hidrogen și heliu, ceea ce își umflă dimensiunea până la punctul de a deveni aproape de dimensiunea Neptunului.
În mod similar, aceste descoperiri ar putea avea implicații semnificative în căutarea planetelor locuibile și în viața extraterestră. După cum a spus Mario Perez, om de știință al programului Kepler din cadrul Diviziei de Astrofizică din cadrul Direcției Misiune Științelor NASA, în timpul prezentării:
„Setul de date Kepler este unic, întrucât este singurul care conține o populație din aceste analogi de pe Pământ - planete cu aproximativ aceeași dimensiune și orbită ca Pământul. Înțelegerea frecvenței lor în galaxie va ajuta la informarea proiectării viitoarelor misiuni NASA pentru a imagina direct un alt Pământ. "
Din aceste informații, oamenii de știință vor putea ști cu un grad mai mare de certitudine câte planete „similare Pământului” există în galaxia noastră. Cele mai recente estimări plasează numărul planetelor pe Calea Lactee la aproximativ 100 de miliarde de euro. Și pe baza acestor date, s-ar părea că multe dintre acestea sunt similare în compoziție cu Pământul, deși mai mari.
În combinație cu modele statistice despre cât de multe dintre acestea pot fi găsite într-o zonă locuibilă circumstanțială, ar trebui să avem o idee mai bună despre cât de multe lumi potențial care pot avea viață există. Dacă nimic altceva, acest lucru ar trebui să simplifice o parte din matematica din ecuația lui Drake!
Între timp, telescopul spațial Kepler va continua să facă observații asupra sistemelor stelare din apropiere pentru a afla mai multe despre exoplanetele lor. Aceasta include sistemul TRAPPIST-1 și cele șapte planete stâncoase de mărimea Pământului. Este un pariu sigur că înainte de a fi retras în sfârșit după 2018, va avea câteva surprize în magazin pentru noi!
