Un nou studiu sugerează că atunci când anumiți meteoriți anticiori se prăbușesc pe Pământ, aduc cu ei o cantitate de zahăr extraterestru.
Pentru a fi clar, acesta nu este zahărul de masă (din păcate, oamenii de știință încă nu au nicio idee dacă extratereștrii preferă cafeaua lor neagră sau îndulcită). Mai degrabă, în eșantioanele pudrate de doi meteoriți antici, plini de carbon, astronomii au găsit urme ale mai multor zaharuri care sunt esențiale pentru viață - inclusiv riboza, baza zaharată a ARN (acid ribonucleic).
Potrivit autorului studiului principal Yoshihiro Furukawa, aceasta este prima dată când aceste zaharuri bioessențiale au fost detectate la meteoriți. Descoperirea oferă combustibil nou ideii că blocurile esențiale ale vieții pe Pământ au fost falsificate în spațiu, înainte de aterizarea prăbușirii pe tânăra noastră planetă acum miliarde de ani, a spus Furukawa.
"Alte blocuri importante ale vieții au fost găsite anterior în meteoriti, inclusiv aminoacizi (componente ale proteinelor) și nucleobaze (componente ale ADN-ului și ARN), dar zaharurile au fost o piesă lipsă", a declarat Furukawa, profesor asociat la Universitatea Tohoku din Japonia, a declarat într-o declarație.
În noul studiu, Furukawa și colegii săi au analizat pulberea colectată de la doi meteoriti antici: meteoritul Murchison, care a căzut în apropiere de Murchison, Australia, în 1969, și meteoritul NWA 801, care a fost descoperit în Maroc în 2001. Ambele roci spațiale se cred să fie mai vechi decât Pământul însuși (mai mult de 4,5 miliarde de ani) și s-a arătat în studiile anterioare că transportă materie organică, inclusiv aminoacizi.
Cercetătorii au analizat probele de meteorit folosind spectrometrie de masă cromatografie de gaz, care permite oamenilor de știință să clasifice moleculele în funcție de masa și sarcina electrică a acestora. Echipa a găsit cantități mici de ribozitate în ambii meteoriți - până la 11 părți pe miliard în NWA 801 și până la 180 părți pe miliard în Murchison - plus cantități de alte zaharuri, inclusiv xiloză și arabinoză.
Riboza este o componentă crucială a ARN, o moleculă versatilă purtată de toate formele de viață cunoscute. ARN este, poate, cel mai cunoscut drept un mesager principal, responsabil de copierea informațiilor genetice stocate în ADN și de furnizarea acestor date structurilor celulare responsabile de producerea proteinelor de care oamenii și alte organisme au nevoie pentru a supraviețui. Alte tipuri de ARN ajută activ la sinteza proteinelor prin mutarea aminoacizilor în jurul celulei, în timp ce alte tipuri joacă un rol în exprimarea genelor sau în aprinderea sau accelerarea reacțiilor chimice.
ARN este, într-un cuvânt, esențial - și unii cercetători suspectează că a fost prima moleculă care a transportat informații genetice în primele forme de viață ale Pământului, cu mult înainte ca ADN-ul și proteinele să devină obișnuite. Acum, că riboza a fost detectată la doi meteoriti vechi de 4,5 miliarde de ani (dar 2-dezoxiriboza, zahărul primar din ADN), oamenii de știință pot face un caz mai puternic că zahărul din spațiu a bombardat Pământul timpuriu și a ajutat viața să se contureze .
"Acest lucru este important, deoarece ar fi putut exista o prejudecată de livrare a ribozei extraterestre pe Pământul timpuriu, care este în concordanță cu ipoteza că ARN a evoluat mai întâi", a declarat coautorul studiului Danny Glavin, de la Centrul Goddard pentru Astrobiologie al NASA, . Cu alte cuvinte, meteoritele pot fi livrate mai mult riboză pe Pământul timpuriu decât dezoxiriboza, ceea ce poate explica de ce ARN a apărut înaintea altor molecule genetice.
Oamenii de știință vor avea în curând o altă șansă de a degresa zahărul de pe unele roci spațiale antice, când Hayabusa2 și navele spațiale OSIRIS-Rex ale NASA vor returna mostre de asteroizi Bennu și Ryugu pe Pământ. Acești asteroizi, care nu au intrat în contact cu Pământul și au între câteva sute de milioane și un miliard de ani fiecare, i-ar putea ajuta pe oamenii de știință să dovedească ce tipuri de molecule își au originea cu adevărat de pe planeta noastră și care au apărut doar după ce zahărul a fost servit.
