Încă din Voyager 2 a făcut istoricul lui Saturn, astronomii au fost conștienți de furtuna hexagonală persistentă din jurul polului nord al gigantului de gaze. Acest jetstream cu șase fețe a fost o sursă constantă de fascinație, datorită dimensiunii sale pure și a puterii imense. Măsurând aproximativ 13.800 km (8.600 mi) pe tot, acest sistem meteorologic are dimensiuni mai mari decât planeta Pământ.
Și datorită celor mai recente date care trebuie furnizate de către Cassini sonda spațială, care a intrat pe orbită în jurul lui Saturn în 2009, se pare că această furtună este chiar mai străină decât se credea anterior. Pe baza imaginilor surprinse între 2012 și 2016, furtuna pare să fi suferit o schimbare de culoare, de la o nuanță albăstruie până la o nuanță maronie aurie.
Motivele acestei schimbări rămân ceva de mister, însă oamenii de știință teoretizează că poate fi rezultatul unor schimbări sezoniere datorate solstițiului de vară care se apropie (care va avea loc în mai 2017). Mai exact, ei consideră că schimbarea este determinată de o creștere a producției de halate fotochimice în atmosferă, care se datorează expunerii crescute la lumina soarelui.
Acest raționament se bazează în parte pe observațiile anterioare ale schimbărilor sezoniere pe Saturn. La fel ca Pământul, Saturn experimentează anotimpuri, deoarece axa sa este înclinată în raport cu planul orbital (26,73 °). Dar, deoarece perioada sa orbitală este de aproape 30 de ani, aceste anotimpuri durează șapte ani.
Între noiembrie 1995 și august 2009, furtuna hexagonală a suferit, de asemenea, unele schimbări grave, care au coincis cu Saturn mergând de la Autumnal la echinocțiul său de primăvară. În această perioadă, atmosfera polară nord a devenit limpede de aerosoli produși prin reacții fotochimice, ceea ce a fost atribuit și faptului că regiunea polară nordică primea mai puțin în calea soarelui.
Cu toate acestea, din acel moment, atmosfera polară a fost expusă la lumina soarelui continuă, iar acest lucru a coincis cu aerosolii produși în interiorul hexagonului, făcând atmosfera polară să pară obositoare. După cum a declarat Linda J. Spilker, omul de știință al proiectului misiunii Cassini, prin intermediul revistei Space Magazine prin e-mail:
„Am observat schimbări dramatice în culoarea hexagonului polar nordic al lui Saturn în ultimii 4 ani. Această schimbare de culoare este probabil rezultatul schimbării anotimpurilor la Saturn, deoarece Saturn se îndreaptă spre solstițiul de vară din nordul lunii 2017. Pe măsură ce mai multă lumină solară strălucește pe hexagon, se produc mai multe particule de ceață și această nuanță conferă hexagonului o culoare mai aurie. "
Toate acestea au ajutat oamenii de știință să testeze modele teoretice ale atmosferei lui Saturn. În trecut, s-a speculat că această furtună cu șase fețe acționează ca o barieră care împiedică intrarea particulelor de ceață din exterior. Diferențele anterioare de culoare - atmosfera planetei fiind aurie în timp ce furtuna polară era mai întunecată și albăstruie - cu siguranță părea să reziste.
Faptul că acum își schimbă culoarea și începe să semene mai mult cu restul atmosferei ar putea însemna că compoziția chimică a regiunii polare se schimbă și devine mai mult ca restul planetei. Alte efecte, care includ modificări ale circulației atmosferice (care sunt, la rândul lor, rezultatul schimbării sezoniere a modelelor de încălzire solară) ar putea de asemenea să influențeze vânturile din regiunile polare.
Inutil să spun, planetele uriașe ale Sistemului Solar au fost întotdeauna o sursă de fascinație pentru oamenii de știință și astronomii. Și dacă aceste imagini de ultimă oră sunt vreun indiciu, este că mai avem multe de învățat despre dinamica atmosferelor lor.
"Este foarte interesant să observăm această transformare în culoarea hexagonală a lui Saturn odată cu schimbarea anotimpurilor", a spus Spilker. „Cu anotimpurile lui Saturn de peste 7 ani, aceste rezultate noi ne arată că merită așteptat.”
De asemenea, arată că Cassini, care funcționează din 1997, este în continuare în măsură să ofere noi informații despre Saturn și sistemul său de lună. În ultimele săptămâni, aceasta a inclus informații despre variațiile sezoniere de pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Până la 22 aprilie 2017, sonda va începe cele 22 de orbite finale ale lui Saturn. Cu excepția oricăror extensii ale misiunii, acesta este programat să intre în atmosfera lui Saturn (încheindu-și astfel misiunea) pe 15 septembrie 2017.
