Ilustrația artistului a lunii Galileo și a lui Jupiter, Amalthea. Credit imagine: NASA / JPL. Faceți clic pentru a mări.
Oamenii de știință care studiază datele de la nava spațială Galileo de la NASA au descoperit că luna Amalthea a lui Jupiter este o grămadă de moloz înghețat, mai puțin dens decât apa. Oamenii de știință se așteptau ca lunile mai apropiate de planetă să fie stâncoase și nu înghețate. Constatarea zguduie teoriile îndelungate despre cum se formează lunile în jurul planetelor gigantice.
„Mă așteptam la un corp format în mare parte din rock. O componentă înghețată într-un corp care orbita atât de aproape de Jupiter a fost o surpriză ", a spus dr. John D. Anderson, astronom la Laboratorul de Propulsie Jet din NASA, Pasadena, Calif. Anderson este autorul principal al unei lucrări despre constatările care apar în numărul actual al revistei Science.
„Acest lucru ne oferă informații importante despre cum s-a format Jupiter și, implicit, cum s-a format sistemul solar”, a spus Anderson.
Modelele actuale implică faptul că temperaturile au fost ridicate la poziția actuală a Amalthei când s-au format lunile lui Jupiter, dar acest lucru nu este în contradicție cu Amalthea, fiind înghețată. Rezultatele sugerează că Amalthea s-a format într-un mediu mai rece. O posibilitate este aceea că s-a format mai târziu decât lunile majore. Un alt lucru este că luna s-a format mai departe de Jupiter, fie dincolo de orbita lunii Europa a lui Jupiter, fie în nebuloasa solară din sau în afara poziției lui Jupiter. Ar fi fost apoi transportată sau capturată pe orbita sa actuală în jurul lui Jupiter. Oricare dintre aceste explicații provoacă modele de formare a lunii în jurul planetelor gigantice.
„Amalthea ne aruncă o minge curbă”, a spus dr. Torrence Johnson, co-autor și om de știință de proiect pentru misiunea Galileo la JPL. „Densitatea sa este cu mult sub cea a gheții de apă și chiar cu o porozitate substanțială, Amalthea conține probabil multă gheață cu apă, precum și rocă.” Analiza densității, a volumului, a formei și a tensiunilor gravitaționale interne îi determină pe oamenii de știință să concluzioneze că Amalthea nu este numai poroasă cu spații goale interne, dar conține și gheață substanțială cu apă.
Un model pentru formarea lunilor lui Jupiter sugerează că lunile mai apropiate de planetă ar fi realizate din material mai dens decât cele mai îndepărtate. Aceasta se bazează pe o teorie conform căreia Jupiterul timpuriu, precum o versiune mai slabă a Soarelui timpuriu, ar fi emis suficientă căldură pentru a împiedica materialul volatil, cu densitate mică, să se condenseze și să fie încorporat în lunile apropiate. Cele patru mari luni ale lui Jupiter se potrivesc acestui model, cu cel mai interior, Io, de asemenea cel mai dens, realizat în principal din piatră și fier.
Amalthea este o mică lună cu nuanțe roșii care măsoară aproximativ 168 de mile lungime și jumătate din lățime. Acesta orbitează la aproximativ 181.000 de kilometri (112.468 mile) de Jupiter, considerabil mai aproape decât Luna orbitează Pământul. Galileo a trecut pe o distanță de aproximativ 99 de mile de Amalthea pe 5 noiembrie 2002. Zborul lui Galileo de Amalthea a adus navele spațiale mai aproape de Jupiter decât în orice alt moment de când a început să orbiteze planeta gigantă pe 7 decembrie 1995. După mai mult de 30 de întâlniri apropiate cu cele mai mari patru luni ale lui Jupiter, zburătorul Amalthea a fost ultimul zbor al lunii pentru Galileo.
Odisea de 14 ani a navei spațiale Galileo a luat sfârșit pe 21 septembrie 2003. JPL, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, a gestionat misiunea Galileo pentru NASA.
Informații suplimentare despre misiune sunt disponibile online la adresa: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
