Verdele și gălbenușurile neobișnuite colorează peisajul fierbinte care înconjoară vulcanul Dallol din nordul Etiopiei. Această lume de tip extraterestru este plină de bazine hidrotermale care sunt unele dintre cele mai extreme medii de pe planetă - iar unele dintre ele par să fie complet lipsite de viață, potrivit unui nou studiu.
Diferite forme de viață de pe planeta noastră s-au adaptat pentru a supraviețui în anumite condiții destul de dure, locuri care sunt superhot, superacidice sau suprasolicitate, pentru a numi câteva, a spus autorul principal al studiului, Purificación López-García, directorul de cercetare al Centrului Național Francez pentru Știință Cercetare.
Dar viața poate supraviețui într-un singur mediu care combină toate cele trei condiții, cum ar fi în apele colorate din regiunea hidrotermică Dallol?
Pentru a-și da seama dacă acest mediu extrem depășește limitele vieții de pe planeta noastră, cercetătorii au prelevat o serie de saramuri sau bazine de apă cu concentrații mari de sare - din zonă. Unele erau extrem de calde, sărate și acide, în timp ce altele erau încă foarte calde și sărate, dar nu erau prea acide sau de bază. Oamenii de știință au analizat tot materialul genetic găsit în probe pentru a identifica orice organism care trăiește acolo.
Unele dintre bazinele mai blânde erau pline de clorură de sodiu, o condiție la care unele organisme minuscule pot rezista; mediile mai extreme au avut concentrații mari de sare pe bază de magneziu, care este „dăunătoare pentru viață”, deoarece magneziul descompune membrana celulară, a spus López-García.
În aceste medii cele mai extreme, care erau într-adevăr săruri acide, fierbinți și conținute de magneziu, cercetătorii nu au găsit ADN și, astfel, nici urmă de organism viu, a spus studiul. Oamenii de știință au detectat un mic indiciu de ADN de la organismele unicelulare numite archaea dacă „au forțat condițiile” din aceste probe, a spus López-García. Asta înseamnă că au luat eșantionul și au continuat să amplifice ADN-ul - imaginați-vă că faceți o poză - pentru a vedea dacă a existat o cantitate foarte mică pe care o pierduseră. Dar cercetătorii au emis ipoteza că această cantitate mică de ADN este probabil rezultatul contaminării dintr-o câmpie de sare vecină, adusă de la oameni care vizitează zona sau vântul.
Pe de altă parte, în iazurile mai puțin extreme, cercetătorii au descoperit o mare diversitate de microbi, din nou în mare parte arhaea. "Diversitatea arhaiei este într-adevăr foarte, foarte mare și foarte surprinzătoare", a spus López-García. Cercetătorii au descoperit unele arhaea despre care se știe că trăiesc în zone cu concentrație mare de sare și unele despre care oamenii de știință habar nu aveau să poată supraviețui chiar și în iazurile relativ puțin sărate.
Descoperirile lor sugerează că există un gradient de medii extreme, unele dintre ele adăugând viață și altele care nu și care ar putea servi ca un pic de precauție în căutarea vieții în altă parte din cosmos, a adăugat ea. "Există această idee ... care spune că orice planetă cu apă lichidă la suprafață este locuibilă", a spus ea. Dar așa cum sugerează bazinele fără viață din Etiopia, apa „ar putea fi o condiție necesară, dar este departe de a fi suficientă”.
Mai mult, folosind microscoape electronice, cercetătorii au detectat, de asemenea, prezența biomorfelor sau a „precipitatelor minerale care pot imita celule minuscule” în eșantioane prelevate atât din bazinele fără viață, cât și în cele găsite pentru a adăuga viață, a spus López-García. „Dacă mergeți pe Marte sau în medii fosile și vedeți lucruri mici și rotunjite, puteți fi tentat să spuneți că acestea sunt microfosile, dar s-ar putea să nu fie”.
Dovedind că viața nu există
Au existat câteva puncte slabe în acest studiu, John Hallsworth, lector la The Institute for Global Food Security de la Queen's University Belfast din Irlanda de Nord, a scris într-un comentariu însoțitor publicat în revista Nature Ecology & Evolution. De exemplu, analiza ADN a cercetătorilor nu a putut determina dacă organismele detectate au fost vii sau active, și nu este clar dacă măsurătorile lor ale factorilor de apă, cum ar fi pH-ul au fost făcute cu exactitate, a scris el.
Chiar și așa, echipa „a reușit să caracterizeze geochimia și diversitatea microbiană a unui număr mare de saramuri care acoperă o gamă largă de condiții fizico-chimice, dezvăluind diversitatea extinsă a comunităților arheale prezente”, a scris Hallsworth.
"Avand in vedere riscul de a detecta orice tip de contaminare, microbiologii care lucreaza in medii extreme ia multe precautii pentru a o evita", a spus el. „În activitatea noastră, am prelevat probe în condiții complet aseptice” sau pe cele libere de contaminare. Nu este clar de ce există o discrepanță între studii și, deși „pretind că nu văd ceea ce raportăm”, asta nu înseamnă că descoperirile mai vechi sunt incorecte, a spus el. „Trebuie depusă mai multă muncă”.
Dar această lucrare mai veche este „slabă”, deoarece cercetătorii au descoperit doar urme ale unui singur tip de arhaea care este similar cu arhaea care trăiește în câmpia sărată vecină și nu a făcut suficient pentru a preveni contaminarea, a spus López-García.
„Dispersarea este activă în zonă”, așa că această urmă de arhaea ar fi putut fi adusă de vânt sau de turiști, similar cu modul în care echipa ei a descoperit și urme de arhaea, dar a emis ipoteza că acestea erau contaminanți din câmpia sărată vecină, a spus ea.
Noile descoperiri au fost publicate pe 28 octombrie în revista Nature Ecology & Evolution.
