Timp de zeci de ani, de atunci Pionier și voiajor misiunile trecute prin sistemul solar exterior, oamenii de știință au speculat că viața ar putea exista în corpuri înghețate precum luna Europa a lui Jupiter. Cu toate acestea, mulțumesc Cassini misiunea, oamenii de știință cred acum că și alte luni din Sistemul Solar exterior - cum ar fi Luna Enceladus a lui Saturn - ar putea adăuga și viață.
De exemplu, Cassini a observat activitatea de prune provenită din regiunea polară sudică a Enceladus care a indicat prezența activității hidrotermale în interior. Ba mai mult, aceste prune conțineau molecule organice și minerale hidratate, care sunt potențiale indicii ale vieții. Pentru a vedea dacă viața ar putea prospera în această lună, o echipă de oameni de știință a efectuat un test în care tulpinile de bacterii de pe Pământ au fost supuse unor condiții similare cu cele care se găsesc în Enceladus.
Studiul care detaliază constatările lor a apărut recent în jurnal Comunicații Natura sub titlul „Producția biologică de metan în condiții putative de tip Enceladus”. Studiul a fost condus de Ruth-Sophie Taubner de la Universitatea din Viena și a inclus membri de la Universitatea Johannes Kepler Linz, Ecotehnologia Austria, Universitatea din Bremen și Universitatea din Hamburg.
De dragul studiului lor, echipa a ales să lucreze cu trei tulpini de arhaea metanogenă cunoscută sub numele de metanotermococ okinawensis. Acest tip de microorganism prosperă în medii cu un nivel scăzut de oxigen și consumă produse chimice cunoscute că există pe Enceladus - cum ar fi metanul (CH4), dioxid de carbon (CO2) și hidrogen molecular (H2) - și emite metan ca produs secundar metabolic. După cum afirmă:
„Pentru a investiga creșterea metanogenilor în condiții asemănătoare lui Enceladus, trei tulpini termofile și metanogene, Methanothermococ okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) și Methanococcus villosus (80 ° C), toate capabile să stabilească carbon și să obțină energie prin reducerea CO2 cu H2 pentru a forma CH4, au fost cercetate cu privire la creștere și CH biologice4 producție în diferite compoziții de gaz spațial pentru cap ... ”
Aceste tulpini au fost selectate datorită capacității lor de a crește într-un interval de temperatură caracteristic vecinătății în jurul orificiilor de evacuare hidrotermale, într-un mediu definit chimic și la presiuni parțiale scăzute de hidrogen molecular. Acest lucru este în conformitate cu ceea ce a fost observat în penele Enceladus și cu ceea ce se crede că există în interiorul lunii.
Aceste tipuri de arhaea pot fi găsite și astăzi pe Pământ, persistând în fisurile cu vedere profundă și în jurul orificiilor de evacuare hidrotermale. În special, tulpina de M. okinawensis s-a stabilit că există într-o singură locație în jurul câmpului de aerisire hidrotermică din adâncime, la Iheya Ridge, în Jgheabul Okinawa, lângă Japonia. Deoarece acest aerisire este situat la o adâncime de 972 m (3189 ft) sub nivelul mării, acest lucru sugerează că această tulpină are o toleranță la presiune ridicată.
Timp de mai mulți ani, oamenii de știință au bănuit că orificiile hidrotermale ale Pământului au jucat un rol esențial în apariția vieții și că ar putea exista aerisiri similare în interiorul lunilor precum Europa, Ganymed, Titan, Enceladus și alte corpuri din sistemul solar exterior. Drept urmare, echipa de cercetare a considerat că arhaea metanogenă ar putea exista și în aceste corpuri.
După ce au supus tulpinile la temperatura, presiunea și condițiile chimice asemănătoare Enceladus într-un mediu de laborator, au descoperit că una dintre cele trei tulpini a putut să înflorească și să producă metan. Tulpina a reușit chiar să supraviețuiască, după ce echipa a introdus substanțe chimice dure care sunt prezente pe Enceladus și despre care se știe că inhibă creșterea microbilor. După cum concluzionează în studiul lor:
„În acest studiu, arătăm că tulpina metanogenă M. okinawensis este capabilă să se propage și / sau să producă CH4 în condiții asemănătoare cu Enceladus putativ. M. okinawensis a fost cultivat în condiții de înaltă presiune (până la 50 bar) în mediu de creștere definit și faza gazoasă, incluzând mai mulți inhibitori potențiali care au fost detectați în penajul Enceladus. "
Din aceasta, ei au stabilit că o parte din metanul găsit în penele Enceladus au fost produse probabil de prezența microbilor metanogeni. După cum a explicat Simon Rittmann, microbiolog la Universitatea din Viena și autorul principal al studiului, într-un interviu acordat Verge. "Este probabil ca acest organism să poată trăi pe alte corpuri planetare", a spus el. „Și ar putea fi foarte interesant să investigăm în misiunile viitoare.”
În deceniile următoare, NASA și alte agenții spațiale intenționează să trimită misiuni multiple către sistemele Jupiter și Saturn pentru a investiga „lumile oceanice” pentru eventualele semne de viață. În cazul Enceladus, acest lucru va implica cel mai probabil un lander care se va așeza în jurul regiunii polare sudice și va colecta probe de la suprafață pentru a determina prezența biosignaturilor.
În mod alternativ, poate fi dezvoltată o misiune orbitară, care va zbura prin penele lui Enceladus și va colecta bioreadings direct din ejecta lunii, ridicând astfel unde Cassini rămas. Oricare ar fi forma misiunii, descoperirile sunt așteptate la o descoperire majoră. În cele din urmă, este posibil să avem în sfârșit dovada că Pământul nu este singurul loc din Sistemul Solar unde viețile pot exista.
Vă rugăm să consultați și videoclipul lui John Michael Godier intitulat „Encedalus și condițiile de viață”:
